Les tortues, classées sous le terme scientifique de chéloniens, représentent parmi les reptiles les plus anciens à avoir évolué sur notre planète. Leur caractéristique principale est la présence d’une carapace qui leur sert de bouclier naturel. Pour mieux comprendre l’importance de cette structure, il est essentiel d’en découvrir la constitution.
Composants principaux d’une carapace
La diversité des carapaces chez les tortues surprend souvent ceux qui ne sont pas spécialistes. Certaines ont une carapace monobloc, d’autres possèdent des structures articulées. Chez certaines espèces, la carapace reste souple ou molle à l’âge adulte, tandis que d’autres, plus rigides, offrent une certaine flexibilité. La composition de base reste toutefois la même : os et cartilage.
La structure de la carapace se divise en deux segments : la partie supérieure, appelée dossière, et la partie inférieure ou plastron. Ils sont reliés par un pont osseux. La croissance des côtes et leur fusion avec la colonne vertébrale, elle aussi intégrée dans la carapace, assurent la stabilité de l’ensemble.
Un renfort supplémentaire peut être apporté par des écailles kératiniques qui recouvrent la surface, renforçant la solidité. Notons que certaines tortues, comme celles de la famille des trionychidae, ont une carapace molle en raison de l’absence de kératine. La jonction entre le plastron et la dossière peut varier : chez certaines espèces, le plastron est articulé à l’avant, tandis que chez d’autres, c’est la dossière qui l’est.
Au début de leur vie, les jeunes tortues ont souvent une carapace encore molle. Au fil de la croissance, une série d’anneaux sur la carapace permettent d’estimer leur âge, même si certains peuvent s’effacer avec le temps. La croissance s’effectue par cycles qui laissent ces marques visibles.
Trois rôles fondamentaux de la carapace
La carapace remplit trois fonctions essentielles : dissimuler l’animal, lui servir de protection et contribuer à la régulation thermique.
En premier lieu, son rôle de camouflage est évident : ses teintes se fondent souvent dans l’environnement naturel, et la variété de formes disponibles sert à rendre l’animal aussi discret que possible pour échapper à ses prédateurs.
La carapace est une barrière contre les attaques, mais elle ne garantit pas une invulnérabilité totale. La vitesse limitée de la tortue en déplacement ne la met pas à l’abri des prédateurs, qui exploitent la vulnérabilité lors des replis dans leur abri pour tenter de la capturer.
La thermorégulation est également cruciale pour cette espèce à sang froid. La température ambiante influence directement leur métabolisme, les poussant à ajuster leur comportement : s’exposer au soleil pour se réchauffer, se réfugier dans la terre ou nager pour évacuer la chaleur. La partie supérieure de leur carapace, la dossière, étant bombée, augmente la surface exposée à la chaleur. La présence de poumons à proximité permet de distribuer cette chaleur dans le corps. Ces mécanismes expliquent pourquoi un terrarium doit être chauffé par le haut et non par le sol afin de respecter leur mode de régulation thermique.
Quels prédateurs s’attaquent aux tortues ?
La fragilité de la carapace chez les jeunes est mise en évidence par la mortalité importante dans cette période, notamment à cause des attaques de hérons, pies, corbeaux ou corneilles. Les renards et blaireaux jouent également un rôle de prédateurs. La vulnérabilité des jeunes tortues marines est accentuée par les mouettes qui les consomment dès leur naissance.
Une fois adultes, certains animaux restent capables de les attaquer, cherchant à briser leur carapace pour accéder à la chair. Des rapaces comme le gypaète barbu utilisent des méthodes ingénieuses : ils lèvent la tortue pour la faire tomber d’une grande hauteur, espérant fracturer la carapace. D’autres oiseaux de proie, comme éperviers ou faucons, capturent des tortues plus petites, de moins de 10 cm. La fouine, par sa rapidité et sa patience, peut surprendre et tuer une tortue en utilisant d’autres techniques.
Les rats représentent une menace insidieuse, surtout lorsqu’ils rongent la carapace durant l’hibernation, profitant du moment où la tortue est immobile et vulnérable. La présence d’abris sécurisés durant l’hiver est donc vitale pour leur protection.
Les chiens, même domestiques, peuvent causer des mutilations graves à la carapace, qui peuvent entraîner la mort. Les jeunes tortues sont particulièrement exposés à cette menace. Les chats, quant à eux, ciblent principalement les juvéniles. Enfin, de grands prédateurs aquatiques comme les crocodiles ou les alligators, tout comme le requin blanc pour les tortues marines, peuvent déchirer la carapace pour s’en nourrir, souvent par surprise, par le dessous.
La spécificité de la carapace chez les tortues marines
La carapace des tortues marines est généralement aplatie, favorisant leur déplacement dans l’eau. Leur capacité à plonger en profondeur varie selon les espèces, allant de quelques dizaines de mètres à plus d’un kilomètre comme chez la tortue luth. La pression sous-marine augmente avec la profondeur, ce qui exige une adaptation de la carapace. Chez les tortues de mer, l’ossature est moins développée avec davantage de cartilage, une matière flexible permettant d’absorber ces pressions croissantes. Plus une tortue plonge profondément, plus son cartilage est prépondérant, et ses écailles deviennent plus fines. La tortue luth, par exemple, possède une peau épaisse en remplacement des écailles, optimisée pour la plongée profonde.
Soins et réparation de la carapace
La vitamine D3, essentielle pour les tortues terrestres ou marines, est synthétisée sous l’action des rayons UV du soleil ou par l’alimentation en poissons riches en arêtes. Elle facilite l’assimilation du calcium, nécessaire à la croissance du squelette et l’intégrité de la carapace. Il est donc crucial de vérifier que la consommation de calcium est suffisante pour leur santé.
En cas de blessure, la guérison dépendra de la gravité de la lésion. Pour les tortues domestiques, quelques gestes de premiers secours peuvent être utiles :
Nettoyer la zone blessée avec une solution saline adaptée, en évitant de la mouiller sous un jet d’eau ; réchauffer et hydrater la tortue à une température inférieure à 32°C ; retirer délicatement tout débris ou matière étrangère sans toucher aux organes internes ; et couvrir la blessure avec une compresse humidifiée pour éviter la ponte de parasites ou d’insectes.
Le vétérinaire procédera à un examen approfondi afin de déterminer la gravité des lésions. Si celles-ci sont superficielles, une cicatrisation naturelle peut suffire, à condition de suivre un traitement régulier. En cas de fractures complexes ou de lésions internes, des interventions plus invasives comme l’application d’une résine ou une anesthésie générale peuvent être nécessaires. Ces soins entraînent des coûts importants, et leur succès n’est pas garanti. La meilleure prévention consiste à bien protéger ses tortues pour éviter ces risques.