Vagabondant entre les zones marines et les eaux douces, le crocodile marin adapte son habitat selon les saisons, ce qui lui permet de chasser une grande variété de proies qu’il capture avec une efficacité redoutable. Ce reptile, dont la puissance de morsure détient un record mondial, fascine par sa taille et sa force impressionnantes.
Le crocodile marin, pouvant atteindre une tonne
Connu sous le nom scientifique de Crocodylus porosus, ce crocodilien se distingue par sa tête allongée et son corps robuste. Sans sous-espèces distinctes, il peut mesurer entre 4 et 5,5 mètres pour un poids avoisinant la tonne. Le record connu date d’une capture en 2011, où un spécimen atteignait 7 mètres et pesait environ 1000 kilogrammes. Parmi les plus grands crocodiliens, il partage cette distinction avec le crocodile du Nil africain et le caïman noir d’Amérique du Sud.
Morsure dévastatrice du crocodile marin
Caractérisé par une tête élancée et un corps large présentant plusieurs rangées de crêtes, sa peau affiche généralement des teintes brun foncé ou gris, parsemées de bandes plus claires sur les côtés inférieurs. La partie ventrale est souvent de couleur crème ou grisâtre. Ses yeux, oreilles et narines étant placés en hauteur, il peut rester immergé tout en observant ses proies avec précision. Avec 64 à 68 dents acérées, sa mâchoire lui confère la force de morsure la plus puissante dans le règne animal (environ 16 000 newtons).
Un commun des eaux saumâtres et douces
Ce crocodilien apprécie des régions variées où il navigue aussi bien dans l’eau salée que dans l’eau douce, notamment en Australie, en Inde, en Nouvelle-Guinée, en Asie du Sud-Est, ainsi que sur certaines îles océaniennes. Son aire de répartition est toutefois en déclin, notamment à Singapour, dans les Seychelles et en Thaïlande, où il a disparu. Il fréquente principalement les estuaires, mangroves, rivières, lacs, marécages, et peut s’éloigner jusqu’à deux cents kilomètres à l’intérieur des terres, suivant les saisons humides ou sèches.
Chasseur polyvalent, il traque une diversité de proies
Ce prédateur nocturne ne fait pas de distinction quant à ses victimes : il se nourrit d’animaux aussi divers que singes, kangourous, sangliers, varans, dingos, buffles, requins, oiseaux, en plus d’autres reptiles ou mammifères. Si son habitat se recoupe avec d’autres crocodiliens, il n’hésite pas à le confronter pour le dévorer. Les crocodiles ont l’habitude d’ingérer des cailloux ou des pierres pour faciliter leur digestion. Les jeunes se contentent généralement d’aliments plus petits comme insectes, amphibiens ou poissons. Il peut aussi s’en prendre à l’humain, une menace réelle avec plusieurs attaques mortelles répertoriées chaque année.
Un comportement à première vue calme mais ŕ l’affût
Actif la nuit, le crocodile marin passe la majorité de son quotidien à se déplacer dans l’eau ou à se prélasser au soleil. Son comportement calme lui permet de jeûner pendant plusieurs mois quand les conditions ne sont pas favorables. Cependant, lorsqu’il décide d’attaquer, il peut passer d’une immobilité totale à une vitesse fulgurante, atteignant jusqu’à 29 km/h sous l’eau lors de la chasse. Très territorial, le mâle dominant impose souvent sa présence, obligeant les plus jeunes à quitter les zones d’eau douce où ils se reproduisent pour rejoindre la mer.
Taux élevé de mortalité chez les jeunes crocodiles
Les femelles atteignent la maturité sexuelle vers 12 ans, tandis que les mâles le deviennent vers 16 ans. Lors de la saison des pluies, elles construisent un nid constituée de végétation et de boue pour y déposer entre 40 et 60 œufs. La incubation dure environ trois mois, après quoi les petits éclosent et la mère les transporte dans sa gueule pour les protéger. La survie à l’état juvénile est très faible : moins d’1 % atteignent la maturité, car la majorité meurt lors d’inondations, via la prédation par d’autres reptiles ou crocodiles, ou encore à cause du cannibalisme. Les jeunes bénéficient par la suite d’une protection nouvelle de la part des adultes pendant plusieurs années.
Le crocodile marin, un animal protégé mais toujours chassé
En majeure partie de son aire de répartition, il bénéficie d’une protection internationale grâce à la CITES, notamment en Australie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée, où il est inscrit en Annexe II. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), cette espèce est actuellement classée en catégorie « préoccupation mineure ». La chasse effrénée durant le XXe siècle a dramatiquement réduit sa population, mais depuis sa protection officielle en 1971, le crocodile marin n’est plus considéré comme en danger immédiat. Il est néanmoins toujours ciblé pour sa viande, ses œufs et surtout sa peau, qui est très prisée sur le marché. L’espérance de vie de cet animal peut atteindre 70 ans, faisant de lui un véritable survivant des époques glorieuses de la chasse.\ »