Le crocodile détient le titre du plus imposant des reptiles en circulation sur Terre, tout en étant l’un des prédateurs les plus redoutés. Sous son apparence de calme, il cache une puissance de chasse impressionnante, laissant peu de chances à ses proies de s’en sortir. Lorsqu’il évolue en sous-marin, il adopte une attitude immobile, ne laissant apparaître que ses yeux et ses narines, prêt à surprendre ses victimes au moindre mouvement…
Profil du crocodile
Ce reptile appartient à la famille des crocodyliens, un groupe comprenant des espèces aquatiques, ovipares et carnivores qui évoluent principalement dans les zones tropicales et subtropicales. La famille est divisée en trois principales catégories :
- Les crocodilidés, comprenant une quarantaine d’espèces ;
- Les alligatoridés, regroupant deux espèces d’alligators et six de caïmans ;
- Les gavialidés, avec une seule espèce connue.
La robustesse de l’armure du crocodile
La peau du crocodile présente une face ventrale et des flancs d’aspect lisse. Son dos est protégé par des plaques osseuses épaisses et dures, appelées scutelles, constituant une véritable défense blindée. Son museau en forme de triangle, long et puissant, est doté de mâchoires venimeuses, où l’on peut distinguer la quatrième dent inférieure lorsque sa gueule est fermée. La taille des différentes espèces varie considérablement : le crocodile nain (Osteoleamus tretraspis) se limite à environ 1,20 m en moyenne, tandis que le crocodile marin (Crocodylus porosus) peut atteindre jusqu’à sept mètres de long et dépasser la tonne en poids.
Adapté à la vie aquatique
Le crocodile possède des adaptations remarquables pour vivre dans l’eau. Il peut rester longtemps immergé grâce à des structures anatomiques spécifiques, notamment un palais secondaire qui sépare voies respiratoires et digestives, ainsi qu’un voile musculaire au fond de la bouche permettant de bloquer les voies lors de la plongée. Ses yeux, oreilles et narines, placés très haut sur la tête, lui offrent une vision et une audition efficaces tout en restant immergé. La membrane nictitante — une paupière transparente — couvre ses yeux pour les protéger de l’eau, et ses oreilles externes se ferment hermétiquement. Ses pattes arrière équipées de quatre doigts reliés par une membrane palmée facilitent considérablement sa nage.
Le crocodile, un reptile des eaux douces
Partout dans le monde, différentes espèces de crocodiles évoluent dans des habitats variés : en Afrique subsaharienne, dans les régions tropicales d’Amérique centrale et du Sud, dans les Antilles, en Inde, en Iran, aux Philippines, en Australie du Nord ou encore en Asie du Sud-Est. La majorité privilégie les eaux douces, bien que le crocodile marin soit également capable de s’aventurer dans les zones saumâtres et salées des estuaires, zones côtières et mangroves. Ces animaux prospèrent dans des milieux humides tels que les marais, fleuves, estuaires ou autres cours d’eau dans des régions souvent tropicales ou intertropicales.
La chasse discrète du crocodile
Ce carnivore à la technique de chasse imparable adapte son alimentation à son habitat : poissons, amphibiens, oiseaux, reptiles et même de gros mammifères comme les zèbres ou les buffles venus s’abreuver. Lorsqu’il chasse, il reste plongé en surveillant ses proies, puis bondit rapidement pour saisir sa cible de façon fulgurante. Il finit par entraîner son proie dans l’eau pour la noyer, avant de l’avaler. En cas de grosse capture, il peut attendre plusieurs jours pour dépecer sa proie. Sa capacité à jeûner pendant de longues périodes est notable : le gras accumulé dans sa queue, son ventre et son dos lui permet de survivre jusqu’à deux ans sans se nourrir.
La température déterminant le sexe
Après la fécondation, les femelles déposent entre 20 et 50 œufs dans un nid creusé dans un sol meuble ou sableux, souvent en zone non inondable. Par la suite, elles surveillent leur couvée tout en se privant de nourriture, ne s’éloignant que pour boire ou chercher de l’ombre. Chez les crocodiles, comme chez les tortues, la température influence le sexe des nouveau-nés : une fourchette de température comprise entre 31,7°C et 34,5°C favorise la naissance de mâles, tandis que des températures inférieures à 31,5°C ou supérieures à 35°C conduisent à la naissance de femelles.
Les jeunes crocodiles, de faibles protégés
Au bout d’environ trois mois d’incubation, les petits crocodiles percent leur coquille en émettant de faibles cris. La mère les prend rapidement dans sa gueule pour les mener dans des eaux peu profondes. Sur la rive, ils se regroupent en crèche pour se prémunir contre les prédateurs, parmi lesquels figurent les oiseaux de proie, les hérons, marabouts, cormorans, mais aussi les prédateurs terrestres comme les varans, félins, chacals, hyènes ou mangoustes. La mortalité infantile est très élevée dans ces premières semaines : seuls 5 % d’entre eux atteindront leur âge adulte, compris entre 8 et 12 ans.
La longévité du crocodile
Une fois arrivé à l’âge adulte, le crocodile n’a que peu de prédateurs naturels. La classification de son risque d’extinction dépend de sa localisation. Par exemple, le crocodile des Philippines (Crocodylus mindorensis) et celui de Cuba (Crocodylus rhombifer) sont en danger critique de disparition. D’autres, comme le crocodile marin ou celui du Nil, sont en préoccupation moindre. Malheureusement, la chasse intensive pour leur viande, leur peau ou leur utilisation en médecine traditionnelle a fortement décimé leur population sauvage. Les dégradations de leurs habitats — sécheresse, déforestation, changement climatique — constituent également une menace majeure. Un crocodile en âge adulte peut vivre jusqu’à environ 70 ans.