Le caméléon, un reptile fascinateur, possède la capacité unique de modifier rapidement sa teinte pour diverses raisons. Depuis longtemps, cette faculté exceptionnelle a inspiré l’expression courante « être caméléon », évoquant souvent une personne changeant facilement d’avis selon ses intérêts. Mais comment le caméléon tire-t-il parti de cette aptitude à se transformer et quels mécanismes sous-tendent cette transformation chromatique ?
Le caméléon, maître de la transformation visuelle
Appartenant à la grande famille des sauriens, le caméléon se distingue par sa diversité d’espèces et ses caractéristiques singulières. Parmi celles-ci, sa capacité à changer instantanément de couleur, répondant à plusieurs motivations, notamment :
- Exprimer ses états émotionnels ou son humeur,
- Attirer l’attention d’une partenaire lors des parades nuptiales,
- Se fondre dans son environnement naturel pour se protéger des prédateurs ou pour surprendre ses proies.
Les nuances adoptées varient selon le type de caméléon. Les espèces arboricoles affichent souvent des teintes de bleu, de vert ou de jaune, tandis que leurs homologues terrestres préfèrent des tonalités plus sombres et brunâtres.
Comment le caméléon change-t-il de couleur ?
Cette transformation n’est pas simplement une stratégie de camouflage comme on l’a longtemps pensé, mais surtout un mode de communication sociale. Les recherches récentes ont permis de mieux comprendre ce processus, qui repose sur des stimuli précis tels que :
- Une réaction physiologique à la lumière ambiante,
- Une réponse aux variations de température environnante,
- Les émotions ou états internes du reptile, comme la colère, l’importance de l’attirance ou l’agressivité.
Le besoin de dissimulation joue ainsi un rôle bien moins central que l’expression de son état intérieur. C’est à travers des cellules pigmentaires spécialisées, appelées chromatophores, que se produit cette mosaïque de couleurs. Ces cellules, localisées dans la couche dermique, ont la capacité de créer différentes nuances en fonction de leur contenu et de leur structure, notamment :
- Certains chromatophores contiennent des cristaux diffractifs utilisant la guanine, ce qui leur confère des teintes irisées ou iridescentes,
- En parallèle, d’autres cellules pigmentées absorbent ou reflètent la lumière dans des spectres variés, avec notamment :
- Les érythrophores, riches en caroténoïdes, qui produisent des nuances rouges,
- Les xantophores, contenant des pigments de pteridine, générant des jaunes ou oranges,
- Les mélanophores, qui renferment de la mélanine permettant d’obtenir des couleurs noires ou brunes profondes.
Les modifications de couleur chez le caméléon résultent donc d’une multitude de stimuli issus de son environnement, engendrant à leur tour une réaction neurologique et hormonale. Des muscles peuvent s’activer en se contractant, déformant certaines cellules pigmentaires, ce qui modifie la visibilité de leurs couleurs. En somme, l’œil attentif à la composition chromatique instantanée du reptile capte la couleur dominante, fruit d’un processus complexe alliant contrôle nerveux, hormonal et mécanique.