Les serpents ne manifestent pas un appétit inlassable. Malgré cela, ils sont capables d’ingérer des proies de taille considérable, qui nécessitent de longues heures de digestion. Mais comment un corps aussi allongé et fin peut-il contenir des aliments bien plus volumineux que lui, et surtout, comment parviennent-ils à les décomposer ? Voici un aperçu détaillé de ce phénomène aussi étonnant que fascinant.
Exploration de l’alimentation chez les serpents
Facilement reconnaissables, les serpents appartiennent à la catégorie des squamates. Véritable source de nombreuses légendes, ces animaux suscitent aussi bien fascination que crainte chez beaucoup. Leur apparence variée en couleurs et en taille cache souvent la présence de venin chez certaines espèces, tandis que d’autres sont dépourvues de cette dangerosité. Leur silhouette élancée, renforcée par une musculature solide, leur permet de se déplacer rapidement, que ce soit au sol, dans le sable, dans les branches ou dans l’eau.
Saviez-vous que ces reptiles sont parmi les premiers à avoir colonisé la planète ? Leur capacité à s’adapter à la vie terrestre repose en partie sur des modifications évolutives dans leur environnement buccal. En effet, de nombreux changements s’y sont opérés au fil du temps.
Tous les serpents sont carnivores. Leur mode de chasse repose soit sur l’attente (embuscade), soit sur la poursuite active de leur proie. Ils peuvent se déplacer sans faire de bruit afin d’approcher leur cible à une distance permettant de l’attaquer d’un coup sec. Lorsqu’ils trouvent la bonne opportunité, ils ouvrent grand leur mâchoire pour capturer leur victime, parfois de manière très violente. Certains serpents vivant dans les arbres adoptent une technique différente : ils tombent sur leur proie depuis leur position perchée.
La majorité du temps, les serpents avalent leurs proies entières par la tête. Cette stratégie leur évite d’être blessés par des éléments coupants, comme les cornes, les plumes ou les sabots. De plus, cela limite le risque que la proie se coince dans l’œsophage et provoque des douleurs ou des complications graves.
Que mangent généralement les serpents ?
Leur régime alimentaire favorise souvent les petits rongeurs, les amphibiens, les oiseaux ou encore leurs œufs, mais ils sont aussi capables d’ingérer des proies plus imposantes, comme des mammifères de grandes tailles. La clé de leur capacité à avaler de tels éléments réside dans l’évolution de leur mâchoire. Au cours des millénaires, l’os carré a été séparé, permettant une augmentation de la mobilité mandibulaire. Résultat, le serpent peut ouvrir une bouche bien plus grande que sa propre taille.
En général, ces reptiles préfèrent consommer une grosse quantité de nourriture en un seul repas, puis jeûner pendant plusieurs jours ou semaines. En captivité, leur jeûne peut être observé plus facilement, surtout avant leur mue. La jeunesse du serpent influence aussi la quantité de nourriture qu’il doit recevoir.
Analyse détaillée du système digestif chez les serpents
Les crochets ne servent qu’à immobiliser et injecter du venin dans la proie. Contrairement à d’autres carnivores, ils ne disposent pas de dents pour mâcher. La nourriture est donc avalée en entier, même si cela concerne un animal aussi gros qu’un cerf. Dès que la proie entre en bouche, la salive joue un rôle crucial en formant une pellicule autour de celle-ci, permettant de la lubrifier pour faciliter leur ingestion. Cette salive provient de diverses glandes situées dans la cavité buccale. Ensuite, grâce à ses muscles puissants, le serpent la fait avancer petit à petit dans l’œsophage.
La déglutition se poursuit par une compression progressive de la nourriture jusqu’à ce qu’elle atteigne l’estomac. La durée de cette étape varie selon le serpent et la taille de la proie, pouvant durer de quelques heures à plusieurs jours.
Composition et fonction du système digestif
Leur tube digestif débute dans la bouche, passe par l’œsophage, puis l’estomac, suivi de l’intestin grêle, du gros intestin et enfin des reins. La cavité buccale s’étire pour accueillir la proie, qui parcourt un œsophage long et très extensible, pouvant mesurer jusqu’à la moitié de la longueur du serpent. La contraction des parois lors du mouvement permet de transporter efficacement la nourriture jusque dans l’estomac, qui a une forme de « J ». Ce dernier déploie des sucs et des enzymes digestifs très puissants pour décomposer les protéines. Ensuite, les restes non digérés passent dans l’intestin grêle, où la digestion se poursuit grâce à des enzymes qui décomposent les éléments encore résistants.
L’intestin grêle, avec sa forme tubulaire, a pour rôle d’absorber nutriments et calories. Le foie produit de la bile, stockée dans la vésicule biliaire, pour aider à décomposer les lipides dans le duodénum. La nourriture non assimilée est dirigée vers le cæcum, puis vers le gros intestin, qui joue un rôle de traitement final avant l’expulsion. Se terminant par le rectum, cet organe élimine les déchets, souvent sous forme de résidus non digestibles comme certains poils ou os.
Facteurs influençant la digestion chez les serpents
La vitesse de digestion dépend aussi de paramètres externes, notamment la taille de la proie et la température ambiante. Étant à sang froid, leur température corporelle dépend du milieu environnant. Pour une digestion optimale, il leur faut un environnement chaud, idéalement entre 28 et 30 degrés. C’est pourquoi ils aiment souvent s’exposer au soleil après un repas. Faute de chaleur suffisante, ils risquent de recracher la proie ou de voir leur digestion ralentir considérablement. C’est aussi pour cette raison qu’ils peuvent jeûner plusieurs mois durant les saisons froides.
Par exemple, une souris peut être digérée en deux ou trois jours à une température adéquate, alors qu’un lapin peut le rester 4 à 5 jours. En dessous de 28 degrés, cette durée peut presque doubler. À 20 degrés, il n’est pas rare qu’un lapin reste jusqu’à deux semaines dans le corps du serpent.
La taille de la proie est également déterminante. Les jeunes serpents mangent principalement de petits animaux, mais en grandissant, ils s’attaquent à des proies beaucoup plus volumineuses, telles que des antilopes ou des biches. En général, un repas représente environ un quart de leur poids corporel, mais ils peuvent engloutir des éléments allant jusqu’à la moitié ou plus, ce qui prolonge la durée de digestion à plusieurs semaines dans des conditions favorables.
Partie de la proie que le serpent ne peut pas éliminer
La chair, qui constitue leur principale source de protéines, ainsi que la peau, les petits os et les arêtes de poissons sont digérés sans difficulté. Cependant, certains éléments, comme les gros os ou les kératines (griffes, cornes, plumes), résistent aux enzymes gastriques. Parmi ces éléments, on retrouve notamment :
- les poils ou fourrure ;
- les griffes et ongles ;
- les cornes ;
- les écailles ;
- les plumes ;
- etc.
La réponse pour éliminer ces déchets est la régurgitation. Tout comme certains rapaces, ils forment des boulettes qu’ils recrachent par la bouche plutôt que par l’anus.
Après la digestion : un repos bien mérité
Outre leur effort de digestion, les serpents ont besoin de beaucoup d’énergie pour récupérer. Il n’est pas rare de les voir en pause prolongée, souvent endormis, pouvant dormir jusqu’à un quart de leur journée. La durée du sommeil après un repas dépend de la taille de la proie. Un gros repas peut aboutir à une période de repos pouvant aller jusqu’à 20 heures.
En milieu naturel, il n’est pas rare d’observer des serpents immobiles, avec un ventre visible et distendu. La grosseur de la proie allonge considérablement le temps de digestion et limite leurs mouvements, ce qui les rend vulnérables. Par conséquent, certains serpents doivent rester immobiles, souvent exposés, pendant qu’ils se remettent, ce qui accroît leur vulnérabilité face aux prédateurs.