Le vautour à plumage sombre, communément appelé urubu noir, est un oiseau assez adaptable qui fréquente à la fois les milieux naturels et urbains. Très résistant, il se délecte souvent dans des décharges ou des poubelles de supermarchés. Originaire d’Amérique, sa population y est florissante.
Vautour du Nouveau Monde : l’urubu noir
L’urubu noir, dont la nomenclature scientifique est Coragyps atratus, appartient à la catégorie des charognards au sein de l’ordre des accipitriformes et de la famille des cathartidés, comprenant aussi le condor de Californie et celui des Andes. Contrairement aux vautours de l’ancien continent, ces espèces américaines possèdent des narines perforées et une pince extérieure plus courte. Cet oiseau diurne mesure entre 50 et 70 cm de hauteur, avec une envergure pouvant atteindre 1,50 m pour un poids avoisinant 2 kg.
Un oiseau discret et peu bruyant
Tout entier vêtu d’un plumage noir, le urubu noir se distingue par une peau nue de ton grisâtre recouvrant sa tête et son cou, marquée par des plis et des verrues. Son bec, gris avec une extrémité crochue blanchâtre, est caractéristique. En vol, une tache blanche apparaît sur la base inférieure de ses ailes. Sa queue, courte et carrée, complète cette silhouette. Ses pattes, plates et d’une taille modérée, lui sont davantage adaptées à la marche qu’à la capture. En manque de syrinx, il ne possède pas l’appareil vocal propre à de nombreux oiseaux, ce qui le rend presque muet. Il émet néanmoins divers sons faibles, semblables à des grognements ou des jappements peu audibles.
Résidentiel et sauvage pour cette espèce
Présent dans le sud des États-Unis, au Mexique, en Amérique centrale et en grande partie du continent sud-américain jusqu’en Patagonie, l’urubu noir privilégie des terrains ouverts ou partiellement boisés tels que prairies, marais ou pâturages. Il préfère généralement les zones à basse altitude et n’hésite pas à s’installer dans des environnements humains, profitant notamment des déchets, des élevages ou des abattoirs comme sources de nourriture.
Un rôle écologique primordial
Ce charognard joue un rôle essentiel dans l’équilibre de son environnement en éliminant carcasses et animaux malades, ce qui limite la propagation de maladies et la pollution. Lorsqu’il chasse, il peut s’attaquer à de jeunes animaux ou à des individus affaiblis, et, lorsqu’il se rassemble en groupe, il devient capable d’expulser d’autres espèces concurrents, voire de tuer des jeunes ou des petits. Son menu peut aussi inclure des œufs ou des oisillons d’oiseaux, ainsi que divers petits mammifères, reptiles ou poissons. Parfois, il se nourrit également de fruits pourris ou mûrs.
Une vie en famille et sous le soleil
Le urubu noir, comme ses pairs cathartidés, aspire au soleil. Lorsqu’il se perche pour se dorer, il ouvre ses ailes et expose ses plumes au soleil, notamment le dos. Ce comportement l’aide à se réchauffer après les nuits plus fraîches et à reconstituer son énergie vitale. Sociables, ces oiseaux vivent en groupes familiaux stables tout au long de l’année, suivant des règles sociales strictes : ils se toilettent mutuellement, chassent ensemble, partagent des endroits pour dormir et se protègent mutuellement en cas de menace.
La construction de leur nid et leurs comportements nuptiaux
Pendant la saison de reproduction, les couples effectuent des vols acrobatiques et des poursuites dans les airs, avant de s’aligner pour une spectaculaire descente en spirale. Monogames, ils restent liés à vie. Avant de s’installer, ils observent leurs sites potentiels durant plusieurs semaines pour s’assurer de leur sécurité. Au lieu de bâtir un nid, ils se perchent dans des crevasses, des grottes, des arbres creux ou en hauteur, ou encore directement sur le sol dans un abri sommaire.
La reproduction et l’éducation des jeunes
La femelle dépose deux œufs de teinte gris-vert ou bleutée, parsemés de points sombres ou de marbrures. Incubés alternativement par le couple pendant environ 38 à 45 jours, les poussins, recouverts de duvet beige, sont nourris par régurgitations. Vers deux semaines, ils commencent à manger des aliments solides, puis quittent le nid après 10 à 14 semaines. Les jeunes restent dépendants pendant près de 8 mois, restant intégrés à la famille jusqu’à la saison suivante. À l’âge de 3 ans, ils atteignent leur maturité sexuelle.
Un vautour en constante progression
Faible en prédateurs, l’urubu noir possède une grande capacité d’adaptation, ce qui lui permet de prospérer aussi bien dans les zones sauvages qu’urbaines, où il supporte même les dérangements lors de la reproduction. Sa population est stable, voire en croissance, s’étendant vers le nord. N’ étant pas considéré comme menacé, il bénéficie du statut de « préoccupation mineure » selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Généralement, sa longévité peut atteindre 16 ans.