Certains oiseaux marins affichent une taille minuscule, pesant souvent moins de 20 grammes et mesurant à peine quelques centimètres, tandis que d’autres battent des records en termes d’envergure. Leur habitat s’étend aussi bien dans les zones glaciales que dans les régions tropicales. Malgré cette grande diversité, ces oiseaux partagent souvent des traits communs autant dans leur morphologie que dans leur comportement. Voici un aperçu de leurs principales caractéristiques et de leurs différences.
Définition d’un oiseau marin
On désigne sous le nom d’oiseau marin ou oiseau de mer tout celui qui tire une partie ou la totalité de son alimentation de l’environnement maritime. Ce groupe comprend plus de 350 espèces classées en huit familles principales, toutes ayant une relation plus ou moins dépendante avec l’océan :
Ce regroupement inclut notamment les laridés (mouettes, goélands, sternes, manchots, guillemots, etc.), les phaethontidés (phaétons), les sulidés (fous de bassan), les phalacrocoracidés (cormorans), les pélécanidés (pélicans), les frégatidés (frégates), les sphéniscidés (manchots) et les procellariidés (albatros, petrels, puffins).
Points communs et distinctions
Les tailles de ces oiseaux varient énormément. Le plus petit, l’océanite minute, ne dépasse pas 15 cm et pèse moins de 20 grammes, alors qu’un albatros hurleur peut mesurer plus de 1,30 m en envergure et atteindre 12 kg. Une particularité partagée est leur plumage généralement peu coloré et l’absence de différences de coloration entre mâles et femelles, exception faite de quelques petits manchots ou alcidés disposant de plumes dorées sur la tête.
Ailes adaptées à leur mode de vie
Les ailes des oiseaux de mer présentent quatre grands types, chacun optimisé pour un style de vol spécifique :
- Les ailes longues et effilées, idéales pour planer sur de longues distances (albatros, pétrels, frégates, fous, phaethons, goélands, sternes, labbes) ;
- Des ailes volumineuses facilitant le vol en utilisant des ascending thermiques (pélicans) ;
- Des ailes plus courtes et larges, conçues pour un battement puissant au ras de l’eau (cormorans) ;
- Des ailes courtes et fines, parfaitement adaptées aux plongées (pingouins, macareux, puffins) ;
La spécificité du plumage étanche
Vivant sur toutes les mers du globe, y compris dans des zones polaires, ces oiseaux doivent résister à des conditions parfois extrêmes. Leur plumage imperméable joue un rôle essentiel en empêchant l’eau de pénétrer en contact avec leur peau. Une couche d’air, entre les plumes et la peau, leur fournit une isolation thermique supplémentaire tout en leur permettant de flotter. La qualité exceptionnelle de leur imperméabilité a inspiré la conception des premiers vêtements étanches dans le début du XXe siècle.
Zones de répartition
Les oiseaux de mer sont plus présents dans les eaux froides, notamment dans les régions polaires, que dans les zones tropicales. La diversité d’espèces est particulièrement grande dans l’hémisphère Sud, où l’on trouve des espèces comme l’océanite de Wilson ou le puffin fuligineux. Dans l’hémisphère Nord, on retrouve le guillemot marmette, le macareux ou encore le mouette rieuse. Plusieurs espèces fréquentent également les côtes européennes et françaises, telles que le goéland argenté ou le grand cormoran.
Leur alimentation
Les oiseaux de mer se nourrissent principalement de petits poissons ou de zooplancton, leur régime variant selon leur taille et leur environnement. Lors de la période de reproduction, ils deviennent généralement plus sélectifs, nourrissant leurs poussins exclusivement de poissons. Leur alimentation dépend aussi des conditions météorologiques et de la disponibilité des ressources, ce qui leur impose de faire face à des périodes d’abondance et de disette. De plus, certains tirent profit des déchets issus de la pêche, comme les goélands qui suivent les navires pour se nourrir des restes de captures.
Modes de reproduction
La reproduction chez ces oiseaux présente plusieurs caractéristiques communes :
- La monogamie est fréquente, souvent liée aux longues distances à parcourir pour trouver un partenaire ;
- La nécessité de revenir sur la terre ferme pour pondre, car la majorité pondent des œufs en dehors du corps ;
- Les partenaires alternent souvent la phase de couvaison, même si certaines espèces comme le manchot empereur sont capables d’assurer seules l’incubation ;
- Pour limiter les risques de prédation, la majorité des oiseaux se rassemblent en colonies lors de la période de reproduction.
Les menaces qui pèsent sur ces oiseaux
Entre 1950 et 2010, la population mondiale d’oiseaux marins a chuté d’environ 70 %, principalement à cause de la dégradation des habitats marins, souvent due aux activités humaines. Bien que plusieurs espèces soient aujourd’hui protégées, elles restent vulnérables face à la destruction de leur milieu, à la pêche accidentelle (notamment par palangres), à la surpêche qui limite leur approvisionnement en nourriture, ainsi que face à la pollution de l’eau et aux marées noires. Selon Tendances et animaux, organisations telles que BirdLife International estiment que près de 28 % des espèces sont menacées, avec 10 % considérées comme proches de l’extinction. Les albatros sont particulièrement touchés : 17 des 22 espèces recensées sont en danger critique.