Près des zones rurales, un vol élégant et puissant s’illustre : celui du busard, un oiseau de rapine qui trouve ses quartiers dans les terrains agricoles. C’est dans ces environnements où la végétation est abondante qu’il aime construire ses refuges et traquer ses proies, principalement de petits mammifères. Concentrons-nous sur cet oiseau impressionnant, spécialisé dans la chasse aux rongeurs.
Découvrons les busards
Ces rapaces appartiennent à la famille des Accipitridés, un groupe caractérisé par leurs serres robustes et leurs becs recourbés. Leur classification biologique les inscrit dans l’ordre des Falconiformes. Sur le vieux continent, trois espèces principales peuplent les régions occidentales : le busard des roseaux, le busard Saint-Martin et le busard cendré.
À l’instar de nombreux rapaces, les busards présentent un dimorphisme sexuel inversé, la femelle étant souvent plus imposante que le mâle et arborant un plumage généralement plus sombre. La différence de taille peut atteindre un tiers, ce qui facilite leur identification sur le terrain.
Leur apparence et leurs caractéristiques
- Le busard des roseaux, le plus grand de tous, se distingue par ses ailes aux extrémités arrondies, ornées de noir. Son ventre affiche une teinte crème ou rousse, avec de légères rayures foncées. La tête, ainsi que le haut de la poitrine, arborent une coloration claire. Son envergure oscille entre 110 et 130 cm, et il pèse de 480 à 610 grammes selon les individus.
- Le busard Saint-Martin, de taille intermédiaire, possède un plumage gris bleuté sur le dessus, un croupion blanc bien visible, contrastant avec une queue brune allongée. Ses ailes noirettaient au bout, et ses dimensions varient entre 100 et 120 cm d’envergure avec un poids allant de 340 à 470 grammes.
- Le busard cendré, étant le plus petit, se montre très élancé. Son plumage gris est généralement agrémenté de pointes noires sur les ailes, tandis que sa femelle exhibe un croupion blanc. Sa queue, large, dépasse souvent la largeur de l’aile, avec une envergure de 95 à 115 cm et un poids de 295 à 345 grammes.
Habitat et zones de prédilection
Ce migrateur parcourt de longues distances pour se reproduire. Après des périodes d’hivernage en Afrique ou en Asie, il revient en Europe, en Asie de l’Ouest ou au Moyen-Orient pour nicher. La sélection de son habitat est propre à chaque espèce :
- Le busard des roseaux privilégie les milieux proches des eaux calmes et marais, où il trouve une abondance de rongeurs et d’oiseaux. Il évite la dense forêt tropicale, préférant les zones cultivées comme les rizières.
- Le busard Saint-Martin cherche des terrains ouverts ou semi-ouverts, tels que les prairies, steppes, landes et zones agricoles peu forestières, qui offrent des espaces dégagés pour chasser.
- Le busard cendré s’épanouit dans les terrains de tourbières asséchées, les prairies humides, les plaines cultivées et les plateaux d’élevage. Il apprécie également certaines formations naturelles comme les garrigues basses.
Alimentation et régime
Ce sont des chasseurs à la fois polyvalents et opportunistes. Leur technique consiste à repérer une proie à l’affût ou en vol à basse altitude pour s’en emparer. Leur menu principal comprend des micromammifères tels que campagnols et mulots, mais ils attrapent aussi souvent des passereaux surpris au sol, comme les alouettes ou les bergeronnettes. Dans certains cas, ils peuvent s’attaquer à des animaux plus gros, comme la perdrix, le lapin ou le faisan. Leur diète inclut également des reptiles, comme les lézards ou jeunes couleuvres, et une variété d’insectes, notamment criquets, hannetons et sauterelles.
Mode de vie et comportements sociaux
En dehors de la période de reproduction, les busards manifestent une certaine sociabilité. Ils peuvent se rassembler en colonies lâches pour la nuit, formant des dortoirs où plusieurs dizaines d’individus se regroupent, une stratégie visant à se protéger contre les prédateurs comme l’autour des palombes. Au lever du jour, chaque oiseau part chasser de façon indépendante. Pendant la saison de reproduction, leur attitude change radicalement : les mâles se montrent territorialement agressifs, défendant leur espace contre tout intrus.
Reproduction et cycle de vie
De mars à août, la saison de nidification s’ouvre, avec une fin qui dépend des conditions climatiques locales. En France, les couples commencent à se former dès avril, généralement vers l’âge de 2 ou 3 ans, et peuvent vivre ensemble toute leur vie. Le nid, construit à même le sol parmi la végétation, est composé d’herbes et de brindilles formant une couche peu épaisse. La femelle pond entre 3 et 6 œufs bleutés, qu’elle couve durant environ un mois, sous la surveillance du mâle qui lui apporte de la nourriture. À l’éclosion, les jeunes quittent le nid après trois semaines et deviennent pleinement indépendants vers 40 jours.
Protection et conservation
Les populations de busards ont tendance à diminuer, principalement à cause de la destruction de leurs sites de nidification lors des travaux agricoles ou des déboisements. La récolte des cultures, comme les moissons, peut détruire de nombreux nids, empêchant ainsi l’envol de la progéniture. Conscients de leur importance, les gouvernements européens interdisent leur capture, leur détention ou leur destruction, et protègent leur habitat conformément à la Convention de Berne. La longévité maximale des busards est estimée à 16 ans, un âge qui souligne l’intérêt de préserver ces oiseaux remarquables pour les générations futures.