Le nom du guêpier d’Europe évoque sa principale habitude alimentaire, puisqu’il privilégie souvent les hyménoptères comme nourriture quotidienne. Doté d’une grande agilité en vol, cet oiseau chasse ses proies en les attrapant en plein vol après leur avoir infligé un coup sur la tête pour les neutraliser. Son régime est varié, comprenant également d’autres insectes comme les mouches, libellules, papillons, criquets, cigales, termites, punaises et hannetons. Bien qu’insensible aux piqûres de ses proies, il préfère souvent frapper ses insectes contre un obstacle pour les rendre inoffensifs avant de les avaler. Le guêpier d’Europe se nourrit principalement en vol, repérant sa proie depuis un perchoir, puis l’attaquant avec précision. Sa consommation fréquente de délicates hyménoptères, notamment d’abeilles, cause parfois des soucis pour les apiculteurs, car il représente un important prédateur pour ces insectes.
Présentation du guêpier d’Europe
Appartenant à l’ordre des coraciiformes et à la famille des méropidés, le guêpier d’Europe (Merops apiaster) est la seule espèce de sa famille à nicher sur le continent européen. De taille comparable à un merle, il mesure généralement entre 25 et 29 cm de long, possède une envergure de 40 à 50 cm et pèse entre 50 et 80 grammes, selon la région. Son corps étant fin, il arbore un long bec légèrement incurvé vers le bas, des ailes effilées et une queue aux rectrices longues, caractéristiques distinctives.
Identification du guêpier d’Europe
Facile à reconnaître grâce à son plumage coloré et unique, le guêpier possède une apparence exotique. Les deux sexes se ressemblent beaucoup. Son crâne et sa nuque sont d’un brun roux foncé, parfois tirant sur le châtain, avec un masque noir autour du bec. La gorge est d’un jaune pâle, encadrée par une collerette noire, et son front ainsi que son ventre ont une teinte entre bleu turquoise et bleu-vert. Les ailes, dont les primaires, les couvertures et les tertiaires, présentent une nuance allant du vert au bleu-verdâtre. Le dos est chaudement coloré en roux et jaune, tandis que la queue et les filets sont teintés de vert foncé. Ses pattes courtes et ses doigts sont gris-Brun, et ses iris sont rouges, ajoutant à son allure distinctive.
Alimentation et régime du guêpier d’Europe
Son nom commun reflète sa prédilection pour les hyménoptères, qu’il chasse dans les airs ou au sol. Les guêpes, abeilles, bourdons et frelons constituent ses proies principales. À cette base, il complète son menu avec divers autres insectes tels que mouches, libellules, papillons, criquets, cigales, termites, punaises ou hannetons. Lors de la chasse, il se perche souvent sur un point d’observation pour repérer la proie, puis l’attaque en vol avec précision. Après la capture, il peut la frapper contre une surface dure pour l’immobiliser, avant de l’avaler en inclinant sa tête en arrière. Sa capacité à résister aux piqûres n’empêche pas qu’il préfère souvent neutraliser ses victimes pour éviter de se faire piquer.
Distribution géographique du guêpier d’Europe
Ce volatile préfère un climat chaud et sec, souvent méditerranéen ou continental, pour prospérer. L’étendue de sa présence couvre principalement le sud de l’Europe, notamment l’Espagne et l’Italie, ainsi que certaines régions d’Afrique tropicale et du sud de l’Asie comme l’Inde et le Sri Lanka. Avec le changement climatique, on note une expansion vers le nord, notamment en France, où il remonte jusqu’à la Bretagne, l’Île-de-France et la Lorraine. La Suisse voit aussi ses effectifs augmenter, tout comme sporadiquement l’Allemagne, la Grande-Bretagne ou la Suède, témoignant d’une tendance à l’expansion de son aire de distribution.
Migration du guêpier d’Europe
En automne, lorsque ses sources alimentaires se font rares, le guêpier d’Europe entame son voyage migratoire vers des régions plus clémentes. Ses longues ailes effilées lui permettent de couvrir de grandes distances, pouvant atteindre 500 km en une seule journée. Les populations d’Europe occidentale traversent le détroit de Gibraltar, puis longeront le Sahara pour passer l’hiver en Afrique de l’ouest. Quant à celles venant d’Europe centrale ou orientale, elles traversent la Méditerranée et le désert d’Arabie pour rejoindre l’Afrique du Sud. En vol, ces groupes vocalisent fréquemment, leur cri étant facilement repérable dans le ciel.
Locaux d’observation du guêpier d’Europe
Ce passereau aime évoluer dans des zones ensoleillées et dégagées, parsemées de quelques arbres, haies ou buissons qui lui offrent des perchoirs pour l’affût ou la pause. On peut souvent l’observer le long des berges sableuses des rivières, dans les vallées ou les prairies, ainsi que dans les zones cultivées comme les champs de céréales, les bocages ou dans des sites géologiques abandonnés comme les gravières et les carrières de sable. Précisément, il niche dans des terriers peu profonds, ce qui le pousse à fréquenter les eaux pour se laver ou prendre la poussière et éliminer les parasites.
Formation des couples et vie en colonie
Ce oiseaux aux tendances sociales forme des groupes pour chasser, migrer ou dormir dans des dortoirs perchés en hauteurs d’arbres. La monogamie est courante, et le couple assure la construction du nid en excavant un tunnel dans le sol ou une sablière, à l’aide de son bec. La galerie, d’une longueur pouvant atteindre 150 cm, nécessite plusieurs centaines de kilogrammes de terre évacuée en 10 à 20 jours. La chambre de ponte, aménagée à l’extrémité, accueille en moyenne cinq œufs. La parade nuptiale implique des vols élaborés et une offrande de proie du mâle à sa partenaire, qui réagit en faisant vibrer sa queue en éventail et en montrant ses plumes de gorge.
Construction et entretien du nid
Après l’accouplement, le couple s’attèle à creuser le terrier. La femelle et le mâle excavent un tunnel horizontal d’environ 5 à 8 cm de large, dans le sol, sur un talus ou dans une sablière, en rejetant la terre avec leurs pattes. La galerie mène à une chambre de ponte où le couple dépose habituellement une dizaine d’œufs. La période de construction dure entre 10 et 20 jours, durant laquelle ils déplacent entre 7 et 12 kg de terre.
Développement des jeunes guêpiers
Les petits naissent nus, aveugles et dépendants, et le nourrissage et la couvaison durent environ trois semaines, avec des échanges fréquents entre les parents. Pour sortir de la galerie, ils doivent souvent marcher en marche arrière à cause de la longueur étroite. Leur autonomie complète est atteinte après trois semaines supplémentaires, à l’issue desquelles ils apprennent à chasser. Une fois capables de voler et de chercher leur propre nourriture, ils rejoignent le dortoir familial et participent à la migration collective.
Menaces et conservation du guêpier d’Europe
Bien que courant et réparti sur une large zone, le guêpier d’Europe est classé comme espèce “préoccupation mineure” par l’Union pour la conservation de la nature. Néanmoins, son alimentation pâtit de la diminution des populations d’hyménoptères, conséquence de l’usage intensif de pesticides. Cette prédation régulière sur des abeilles peut aussi peser sur l’apiculture, avec un guêpier pouvant consommer jusqu’à 225 abeilles par jour. Protégé sur l’ensemble du territoire français, il bénéficie d’une législation de conservation, et son espérance de vie moyenne tourne autour de 7 ans.