Autrefois hautement vénérée dans la civilisation grecque antique, la chouette chevêche était associée à la déesse Athéna, symbole de sagesse et de savoir. Elle se présente comme un petit rapace nocturne au regard perçant, caractérisé par ses sourcils marqués et ses yeux jaune vif.
Profil détaillé de la chouette chevêche
La chouette chevêche, également appelée chevêche d’Athéna (Athene noctua), constitue la plus petite représentante de la famille des strigidés, qui comprend aussi les hiboux. Ces oiseaux crépusculaires sont présents sur plusieurs continents, sauf en Antarctique. Contrairement à certains rapaces, les mâles et femelles ne présentent pas de différences morphologiques très marquées, si ce n’est que les femelles sont simplement un peu plus grandes. Dans la culture grecque, cette petite chouette incarne traditionnellement Athéna, à qui son nom est dédié, tout en étant souvent considérée comme son symbole. Elle mesure environ 26 cm de long, pèse jusqu’à 200 grammes, avec une envergure oscillant entre 45 et 50 cm.
Description physique de la chevêche d’Athéna
Avec sa silhouette compacte, cet oiseau possède une tête large, un corps robuste, ainsi que des ailes et une queue relativement courtes. Le plumage adulte arbore un ton brun tacheté de blanc en surface, et blanc rayé de brun en dessous. La calotte brune est finement mouchetée de blanc, tandis que ses disques faciaux, peu prononcés, mettent en valeur ses grands yeux jaunes avec pupilles noires, encadrés par de larges sourcils blancs. Son bec, de teinte paille, est de petite taille. Les pattes, quant à elles, sont couvertes de plumes blanches jusqu’aux doigts. Les jeunes oiseaux, tout en ressemblant sensiblement aux adultes, présentent un plumage plus uniforme, avec moins de contraste.
Habitat naturel et localisation
La chevêche d’Athéna profite principalement des campagnes dans une grande partie de l’Europe, à l’exception des régions scandinaves, ainsi que des zones du Moyen-Orient, de l’Asie centrale et des régions du Nord de l’Afrique, dont le Maghreb et la vallée du Nil. Elle n’est pas présente naturellement dans les Îles britanniques, bien que l’espèce y ait été introduite, ni dans une grande partie de la Russie. Elle privilégie les milieux ouverts comme les plaines agricoles, les champs, les prairies, mais aussi les zones boisées telles que les bosquets, les vergers ou les alignements d’arbres. Pour nicher, elle recherche des cavités naturelles situées dans d’anciens arbres, des murs en pierre ou encore des structures en ruines.
Alimentation et habitudes de chasse
Son régime alimentaire repose principalement sur des invertébrés, notamment de gros insectes comme les criquets, perce-oreilles, coléoptères ou sauterelles, ainsi que des vers de terre. Elle complète son menu avec de petits rongeurs, comme les campagnols, ainsi que des reptiles (lézards), des amphibiens (grenouilles, crapauds) et quelques passereaux. La chasse s’effectue généralement depuis une position d’observation élevée ou, moins souvent, en vol à basse altitude pour repérer ses proies. Comme tous les rapaces, elle régurgite ses restes sous forme de pelotes compactes, après avoir ingéré des éléments indigestes.
Comportement et mode de vie
Animal sédentaire, la chevêche d’Athéna reste toute l’année sur son territoire. Elle se met généralement en chasse au crépuscule, mais peut aussi être aperçue en journée, perchée en hauteur sur un rocher, une vieille structure ou une clôture, en train d’observer. Bien qu’elle ne crainte pas forcément l’homme, notamment lorsqu’elle occupe des structures bâties, cette chouette reste très discrète et garde ses distances.
Reproduction et élevage
La chevêche d’Athéna est monogame, et ses habitudes de vie favorisent la stabilité du couple, qui peut durer toute une vie. La femelle ne construit pas de nid, mais dépose ses œufs directement dans une cavité naturelle, généralement dans un arbre vieux ou un espace rupestre, ou encore dans des structures en ruine. Si aucune cavité naturelle n’est disponible, elle peut occuper un terrier ou un tas de pierres, ce qui comporte certains risques face aux prédateurs. La ponte comprend généralement de 3 à 6 œufs, expédiés à un ou deux jours d’intervalle. La femelle assure seule la couvaison, qui dure environ 28 à 33 jours, sous la surveillance du mâle. Les jeunes, pesant entre 10 et 12 grammes à la naissance, restent sous la protection de leur mère environ deux semaines, tandis que le mâle continue à assurer leur nourriture. Leur premier envol se produit vers 4 ou 5 semaines, mais ils restent dépendants de leurs parents pour environ un mois supplémentaire. Au bout de deux mois, ils deviennent autonomes et quittent le territoire familial.
Statut de conservation et principaux enjeux
Parmi les prédateurs naturels de l’espèce figurent la fouine, le renard, l’hermine, ainsi que certains chats et grands rapaces. Dans les années 1960, la population de la chevêche a connu un déclin notable, principalement en raison de l’utilisation intensive de pesticides, mais aussi à cause de la dégradation de ses habitats naturels, notamment la disparition des prairies, des vieux arbres et la proliferation urbaine. Les collisions avec des véhicules restent une cause majeure de mortalité. Cependant, depuis deux décennies, une tendance positive s’observe, avec une légère reprise de ses effectifs, et cette espèce bénéficie d’une protection particulière, étant considérée comme moins menacée à l’échelle mondiale. La durée de vie moyenne de la chevêche d’Athéna est d’environ 15 ans.