L’autruche se distingue par plusieurs caractéristiques remarquables. C’est l’un des plus grands oiseaux terrestres vivants et possède la vitesse parmi les plus rapides sur terrain plat. Elle appartient à la vaste famille des oiseaux incapables de voler, ce qui ne l’empêche pas d’être agile et endurante. Explorons ses qualités physiques, ses habitudes de vie ainsi que ses modes de reproduction.
Autruche : caractéristiques essentielles
Intégrée dans la famille des Struthionidae, l’autruche appartient au genre Sthrutio. Aujourd’hui, cette classification ne comprend plus que deux espèces principales : Struthio australis, souvent appelée autruche d’Afrique du Sud, et Struthio camelus, l’autruche africaine classique. La troisième, l’autruche de Somalie (Struthio molybdophanes), considérée comme une sous-espèce, possède des particularités distinctes.
Une autruche adulte peut dépasser 2 mètres de haut, le mâle atteignant parfois 2,80 mètres, avec un poids oscillant entre 90 et 150 kilogrammes. Les femelles sont généralement un peu plus petites. Leurs plumages diffèrent selon le sexe : celui de la femelle étant d’un brun terne, celui du mâle étant noir avec des extrémités d’ailes blanches, témoignant d’un spectaculaire dimorphisme sexuel. Sur leur cou et leur tête, la plupart du temps dénudés ou recouverts de peaux fines, ces oiseaux ont une tête disproportionnée, petite comparée à leur corps massif. Leur cerveau est souvent décrit comme « plus petit que leurs yeux » en raison de leur regard impressionnant et de leur tête minuscule.
La longévité de l’autruche varie énormément : en captivité, elle peut vivre jusqu’à 40 ans, tandis qu’en environnement naturel, avec des conditions adéquates, elle peut atteindre 70 ans. Cependant, il est rare que les jeunes survivants atteignent l’âge adulte.
Œuf d’autruche : proportions impressionnantes
Le volume de l’œuf d’autruche est exceptionnel, étant la plus grande cellule connue dans le règne animal encore vivant. Sa taille peut dépasser 18 cm de hauteur et 14 cm de largeur, avec un poids moyen autour de 1,5 kg. Certains spécimens pèsent même plus de 1,8 kg, contenant un jaune d’une masse de plus de 250 g.
Un oiseau incapable de voler mais qui court à grande vitesse
Malgré son imposante taille, l’autruche ne peut pas voler. Sa puissance réside dans ses pattes robustes et musculaires, qui lui confèrent une vitesse de pointe pouvant atteindre 40 km/h sur de longues distances. Elle maintient souvent cette vitesse pendant une demi-heure et peut même atteindre des pointes à 90 km/h, ce qui la place parmi les coureuses les plus rapides du règne animal. Comparée à la lionne, capable de sprinter à 70-80 km/h sur très courte distance, l’autruche possède une endurance remarquable.
Les longues pattes élancées, dotées de genoux très souples, permettent à l’autruche d’effectuer des bonds impressionnants, pouvant atteindre 4 mètres de longueur et 1,50 m de hauteur. Leur bipédie est donc un atout majeur pour leur évasion face aux prédateurs. Sur ses deux doigts, seul le plus à l’intérieur est utilisé en course, car il supporte la majorité du poids.
alimentation : un régime herbivore opportuniste
Ce grand oiseau s’alimente principalement de végétation : jeunes pousses, feuillages, fruits et graines. Cependant, il ne rechigne pas à consommer des insectes comme vers, criquets ou sauterelles, ainsi que de petits animaux, voire des reptiles. Sa digestion repose sur une grande poche dilatée appelée l’œsophage, où les aliments sont broyés avant d’atteindre l’estomac dans des conditions optimales. La consommation de cailloux, stockés dans le gésier, facilite la mastication interne. Sa constitution robuste lui permet de survivre longtemps avec peu de nourriture, notamment dans des environnements semi-désertiques difficiles.
En dehors de la période de reproduction, les autruches vivent en petits groupes, généralement composés de moins de dix membres. Ces bandes sont souvent mobiles, mais elles tendent à se sédentariser lorsque la nourriture abonde. Capables de parcourir de grandes distances pour se nourrir ou s’abreuver, elles sont d’excellentes coureuses et adaptées à leur habitat souvent aride.
Reproduction : le mode de vie reproductive de l’autruche
Chez cette espèce, le mâle adopte un comportement polygame, une particularité relative aux oiseaux, en particulier avec la présence d’un pénis fonctionnel. Lorsqu’ils entrent dans la saison de reproduction, chaque mâle quitte son groupe pour établir son propre harem, composé de trois à cinq femelles. Il aménage un territoire dans lequel il construit un nid dans un creux naturel et défend vigoureusement son espace.
Le principal lien se forge avec la femelle dominante, avec laquelle il s’accouple en priorité. La femelle dépose ses œufs dans le nid, que les autres femelles viennent compléter. Ces œufs sont ensuite couvés principalement par le couple dominant, tandis que les autres peuvent participer à l’incubation. La période d’incubation dure environ 45 jours. À la naissance, les petits autruchons sont rapidement pris en charge par les membres du groupe, notamment par leur mère et d’autres femelles.
Malheureusement, le taux de mortalité chez les jeunes est élevé : environ 85 % ne dépassent pas un an, souvent victimes de prédateurs tels que chacals, hyènes, lycaons, rapaces ou serpents. Aujourd’hui, cette espèce est menacée par la chasse, la destruction de leur habitat et d’autres pressions humaines. Classée en danger par Tendances et animaux, sa circulation à l’échelle internationale est interdite. Néanmoins, il est encore possible de l’observer dans certains parcs animaliers ou zoos où des programmes de conservation et de reproduction ont lieu, permettant ainsi de préserver cette espèce fascinante.