De tempérament généralement prudent, le geai des chênes se réfugie souvent au sommet des arbres plutôt que de rester exposé en plein air. Ce corvidé, discret par nature, préfère passer inaperçu en passant d’arbre en arbre plutôt que de se faire voir. Lorsqu’il émet un cri perçant, il est souvent facile de le repérer dans le ciel : il vole de branche en branche pour glaner des glands, adoptant parfois la posture d’un petit écureuil en pleine collecte. Son apparence est aussi facilement identifiable grâce à ses ailes marbrées d’un bleu électrique remarquable.
Profil du geai des chênes
Appelé aussi garrulus glandarius, ce représentant des passériformes appartient à la famille des corvidés. De taille moyenne à grande, il présente une grande diversité morphologique avec près de trente-quatre sous-espèces répertoriées. Si les nuances de ses plumes varient selon les régions, ses éléments caractéristiques restent sa silhouette, sa silhouette étant toujours discernable. La teinte de son manteau peut osciller entre gris et beige, et sa calotte peut également varier, allant du noir au gris foncé.
Le plumage coloré du geai des chênes
Contrairement aux autres corvidés généralement vêtus de tons discrets, le geai des chênes arbore un plumage riche et contrasté. Son dos brun orangé, son ventre blanc, et sa queue noire forment un ensemble vif. Une partie de ses ailes se distingue par un bleu éclatant, strié de noir et de blanc, ce qui lui confère une allure colorée. Son visage, d’un aspect pâle, est souligné par deux bandes noires épaisses sous ses yeux, et sa calotte peut se hérisser en signe d’excitation. Il n’existe pas de différence notable entre mâles et femelles. Sa taille varie entre 30 et 35 cm, avec une envergure pouvant atteindre 60 cm, pour un poids allant de 150 à 250 grammes.
Habitat et zones de présence du geai des chênes
Ce passereau colonise principalement l’Europe, à l’exception des régions nordiques, ainsi que le Moyen-Orient, l’Asie du Nord et le nord de l’Afrique. En Europe de l’Ouest, il fréquente surtout les zones de plaine ou de moyenne montagne, jusqu’à 1500 mètres d’altitude. Disciple des forêts de feuillus, comme celles de chênes, de hêtres ou de charmes, il s’adapte aussi aux espaces urbains arborés, comme les parcs ou jardins, à condition que ces espaces soient denses et bien fournis en végétation. Très friand de fruits, il se retrouve facilement dans les vergers.
Son cri unique et emblématique
Agissant comme un véritable garde forestier, le geai des chênes signale la présence de dangers potentiels par ses vocalises stridentes. Son chant le plus fréquent évoque un grincement aigu, presque métallique, qui peut surprendre à l’oreille. Il possède une gamme vocale étendue et sait imiter les sons d’autres oiseaux ou même ceux des rapaces. Lors de la saison de reproduction, ses sons deviennent plus mélodieux, comprenant de petits sifflements et des gloussements
Migration partielle du geai des chênes
Ce corvidé, généralement discret et réservé envers l’homme, reste souvent fidèle à son territoire, mais certains individus migrent en automne pour échapper aux rigueurs de l’hiver, notamment ceux issus des régions plus froides. Avec ses ailes courtes et larges, adaptées à la vie en forêt, il n’est pas conçu pour de longues traversées. Lors de ses déplacements migratoires, il vole lentement et reste à une altitude modérée pour éviter les prédateurs. Il privilégie les habitats boisés et évite les espaces ouverts, à moins d’y faire des pauses régulières lorsqu’il fuit d’éventuels dangers.
Une grande spécialité : le stockage de glands
Comme ses cousins corvidés, le geai des chênes est omnivores, sa nourriture principale étant composée de fruits forestiers. Parmi ses préférés, les glands constituent la moitié de son alimentation. Il aime aussi consommer des baies, des graines de céréales, et au printemps, il augmente sa consommation d’insectes, vers, larves, voire de petits reptiles comme les lézards ou orvets. Il ne néglige pas non plus de se nourrir d’œufs ou de jeunes oiseaux. À l’automne, il passe beaucoup de temps à faire des réserves : il cache également ses glands dans différents endroits — sous des feuilles, dans des racines ou des troncs creux — pour pouvoir y revenir en période plus difficile.
Les jeunes geais et leur autonomie
La période de reproduction démarre généralement en mars ou avril, avec des démonstrations vocales et des comportements territoriaux. Après une période de défense du territoire, les couples s’accouplent et élèvent leur progéniture de façon discrète. La femelle ponde entre trois et dix œufs, qu’elle couve pendant près de deux semaines. À partir de trois semaines, les jeunes commencent à voler, mais restent dépendants des parents pendant plusieurs semaines, jusqu’à leur vraie autonomie vers huit semaines environ.
Legeai des chênes face aux menaces
Ce passereau peut tomber sous la prédation de petits carnivores comme la martre des pins ou de rapaces comme l’accipiter. Les chats domestiques ne sont pas rares non plus comme prédateurs. La durée de vie moyenne de cette espèce est de sept à huit ans, pouvant atteindre une dizaine dans les meilleures conditions. Bien que stabilisée dans plusieurs régions françaises, sa population est parfois considérée comme un nuisible lorsqu’il s’attaque aux cultures et aux vergers pour se nourrir. Dans certains départements, la capture ou la gestion de ces oiseaux peut faire l’objet d’autorisations spécifiques délivrées par les autorités, dans le but de limiter leur impact.