Naviguant paisiblement sur des eaux tranquilles, souvent entouré de canards et de foulques, le grèbe huppé est facilement identifiable grâce à sa silhouette distinctive, notamment sa tête légèrement décoiffée. Lors de la période des amours, ses plumes dressées jouent un rôle central dans ses démonstrations de séduction, transformant ses parades en véritables spectacles fascinants.
Un ailé de grande taille, le plus imposant de sa famille
Le Podiceps cristatus est une espèce d’oiseau aquatique appartenant à l’ordre des podicipédiformes et à la famille des podicipédidés, qui comprend 22 espèces différentes. Sa taille avoisine les 61 cm, avec une envergure pouvant atteindre 90 cm, et un poids oscillant entre 750 et 1200 grammes. Non seulement il est le plus grand grèbe d’Europe, mais aussi l’un des plus répandus à travers le continent.
La palette de couleurs du grèbe huppé
La reconnaissance de cet oiseau ne pose pas de problème quelle que soit la saison, grâce à sa huppe noire caractéristique et son long bec rose. Son plumage général est dominé par des nuances noires sur la tête, les parties hautes, alors que son visage et ses zones inférieures sont blanches. Lors de la période de nidification, il revêt une collerette rousse aux extrémités noires, et ses plumes érectiles sur les joues se hérissent lors de la parade amoureuse. Doté de pattes palmées dont chaque doigt fonctionne indépendamment, il est parfaitement adapté à la vie aquatique.
Le grèbe huppé, migrateur en partie
Présent en Asie, en Afrique, en Australie et en Nouvelle-Zélande, le grèbe huppé colonise également une grande partie de l’Europe, à l’exception du nord de la Scandinavie. Bien que généralement sédentaire, certaines populations venant de l’Est et du Nord migrent vers l’Ouest et le Sud durant l’hiver, recherchant des climats plus doux en bord de mer. Il fréquente principalement des eaux peu profondes, dans des environnements naturels ou artificiels : lacs, étangs, zones de roseaux, marais, rivières ou encore gravières inondées. Lors de périodes froides, lorsque le gel recouvre les eaux, il se rapproche des côtes, estuaires et ports, préférant nicher dans des zones densément végétalisées entourées de roseaux pour établir ses nids flottants.
Son régime alimentaire, axé sur la pêche
Cet oiseau est essentiellement carnivore, consommant quotidiennement entre 150 et 200 grammes de petits poissons, généralement inférieurs à 20 cm, tels que le gardon, la perche ou le goujon. Il chasse en s’immergeant pour poursuivre ses proies avec ses pattes palmées, excellent nageur et plongeur capable de rester immergé jusqu’à 3 minutes. Son alimentation s’étend aussi à diverses larves, mollusques, crustacés, têtards, ainsi qu’à de petites grenouilles, anguilles ou couleuvres. Parfois, il consomme aussi des algues ou d’autres fragments végétaux.
Un vol peu fréquent mais spécifique
En dehors des périodes de migration, le grèbe huppé évite autant que faire se peut de prendre son envol, nécessitant une longue impulsion pour décoller, ce qui engendre des vols bruyants et lourds. Préférant rester sur l’eau, il ne vole que rarement, souvent pour rejoindre d’autres zones durant la migration automnale ou printanière. Lors de ces déplacements, il vole généralement à basse altitude, en tendant le cou et les pattes, tout en battant rapidement des ailes pour remonter. Son vol témoigne d’un comportement plutôt réservé à cette activité.
La parade nuptiale, un véritable ballet
À l’arrivée du printemps, la saison des amours débute pour le grèbe huppé. Le mâle et la femelle se font face, dressent leur cou long et mettent en avant leur huppe élégante. Ils évoluent en cercle, s’éloignent puis reviennent, nageant en synchronisation, se frottant le cou tout en émettant de petits cris, et offrant des algues en cadeau. La scène se conclut par un rituel où les deux partenaires, la poitrine en contact, secouent leur tête en rythme, formant une danse nuptiale remarquable, facilement observable grâce à la nature peu farouche de l’oiseau.
La période de reproduction, un effort coordonné
La saison de nidification s’étend d’avril à juillet. Le couple choisit souvent un site au sein de zones riches en végétation aquatique pour construire un nid flottant, élaboré à partir de tiges et de feuilles ramassées au fond de l’eau. La femelle y dépose entre 3 et 6 œufs, qui virent du blanc au brun à l’incubation. Supporting their partner, les deux adultes se relaient pour couver, jusqu’à l’éclosion qui survient après environ 28 jours. Les petits, capables de nager dès la naissance, restent souvent sur le dos de leurs parents pour leur sécurité. Leur croissance nécessite plusieurs semaines, et ils prennent leur envol après au moins 70 jours de soins.
Une population en croissance grâce à la protection
Jusqu’à une période récente, le grèbe huppé était chassé pour ses plumes, notamment celles utilisées en décoration de chapeaux ou accessoires. Depuis la mise en place d’une protection totale en France en 1981, ses populations ont connu un renouveau. Sa capacité à s’adapter aux milieux humides modifiés par l’homme lui a permis d’augmenter dans plusieurs régions. Aujourd’hui, il est considéré comme relativement abondant en Europe occidentale et n’est plus en danger immédiat, étant classé en « Préoccupation mineure » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Sa longévité à l’état sauvage peut atteindre 10 à 15 ans.