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Pour définir la taille d’un oiseau, on se concentre généralement sur trois mesures principales : la longueur totale, la hauteur debout et l’envergure, c’est-à-dire la largeur de ses ailes entièrement déployées. Ce classement des dix plus grands oiseaux au monde met en avant cinq espèces qui se distinguent par leur taille verticale, puis cinq autres par l’étendue exceptionnelle de leurs ailes. Afin de faciliter la lecture, nous mentionnons pour chaque espèce ses dimensions maximales connues.
1 – L’autruche d’Afrique
Reconnue comme étant le plus grand oiseau sur notre planète, l’autruche africaine peut atteindre une silhouette imposante, avec un mâle qui dépasse les 2,80 mètres de hauteur. Son poids peut grimper jusqu’à 150 kilogrammes. Habitant la savane africaine, cette volaille ne sait pas voler, faisant partie d’un groupe nommé « ratites » regroupant aussi les émeus, nandous, casoars et kiwis. Ce groupe est caractérisé par l’absence de bréchet, une structure osseuse située sur le sternum chez la majorité des oiseaux capables de voler, qui sert normalement à fixer les muscles des ailes. De plus, ses plumes, peu rapprochées et non imperméables, empêchent toute tentative de vol. En revanche, l’autruche compense par une course très rapide, pouvant atteindre 70 km/h de vitesse de pointe, avec des pointes à 90 km/h. Elle peut également sauter jusqu’à 1,50 m en hauteur et parcourir 4 mètres en longueur lors de ses courses.
2 – L’émeu d’Australie
Mesurant près de 2 mètres, l’émeu est le deuxième plus grand oiseau de la planète. Sa masse se situe généralement entre 40 et 50 kilogrammes lorsqu’il évolue à l’état sauvage, avec une légère augmentation en captivité. Autre membre du groupe des ratites, il possède des caractéristiques distinctives, à commencer par ses trois orteils par pied, contrairement aux deux de l’autruche. Incapable de voler, il se distingue comme étant le seul représentant resté en vie de la famille des dromaiidés, exclusivement en Australie. Son mode de déplacement favori est la course à 50 km/h, avec des pointes pouvant atteindre 70 km/h.
3 – Le bec-en-sabot du Nil
Avec une longueur pouvant atteindre 1,60 mètre, le bec-en-sabot du Nil est un oiseau imposant, avec un poids jusqu’à 6,5 kg. Sa envergure peut, quant à elle, dépasser les 2,30 mètres. Son nom vient de la forme particulière de son bec, ressemblant à un sabot, qui lui sert à se déplacer dans des eaux trouble, peu profondes et envahies de végétation. Son bec est un instrument spécialisé pour attraper poissons et amphibiens. Contrairement aux hérons qui harponnent leur proie avec un bec pointu, lui écope l’eau pour piéger ses aliments. La partie supérieure de son bec présente un crochet à son extrémité, permettant de saisir les proies glissantes, tandis que ses bords coupe-vent facilitent la découpe de la nourriture.
4 – Le marabout d’Afrique
De stature moyenne, le marabout d’Afrique culmine à 1,50 mètre de haut, mais ses ailes déployées s’étendent largement jusqu’à 3 mètres d’envergure, ce qui en fait un des plus grands de son genre. Son poids, d’environ 9 kg, l’incite à utiliser principalement le vol plané, profitant des courants d’air chaud pour rester en altitude sans effort. Ce charognard aide à nettoyer la nature en se nourrissant de cadavres d’animaux. Sa tête et son cou sont dénudés pour éviter tout déchet, facilitant son nettoyage après nettoyage dans les carcasses. On le voit souvent près des décharges ou des abattoirs. Malgré cette prédilection pour le repas macabre, il peut aussi chasser de petites proies quand cela s’avère nécessaire. Sa tête présentant un goitre long et mol qui pend devant la poitrine lui vaut souvent une apparence peu flatteuse.
5 – Le flamant rose
Les échassiers sont synonymes de grandes silhouettes élancées, et le flamant rose ne fait pas exception. Il peut atteindre 1,50 mètre de hauteur, tout en restant relativement léger avec un poids ne dépassant pas 4 kg. Son envergure peut s’étendre jusqu’à 1,60 mètre. Il lui faut un peu de vitesse pour décoller, qu’il obtient grâce à ses puissants battements d’ailes, avec lesquels il peut atteindre jusqu’à 60 km/h. Sa silhouette élancée, ses longues pattes et son cou effilé le classent parmi les oiseaux de grande envergure.
6 – L’albatros hurleur
Représentant la catégorie des oiseaux avec la plus vaste envergure dans le règne aviaire, l’albatros hurleur possède une portée qui peut atteindre 3,50 mètres. Bien qu’occupant la deuxième position après des espèces éteintes telles que le pelagornis ou l’argentin magnifique, il demeure un maître en vol plané, exploitant les vents jusqu’à 160 km/h pour se déplacer sur de longues distances. Son poids, pouvant aller jusqu’à 12 kg, lui permet d’utiliser ses tendons spéciaux, qui bloquent l’ouverture de ses ailes, en faisant un véritable planeur capable de parcourir des milliers de kilomètres en plusieurs jours.
7 – Le condor des Andes
Capable d’atteindre une envergure impressionnante de 3,20 mètres, le condor des Andes est le plus grand des rapaces terrestres volants. Sa masse peut dépasser 15 kg. Vivant principalement en altitude dans la Cordillère des Andes, il se déplace entre 3 000 et 5 000 mètres d’altitude. Grâce à ses courants ascendants, il peut atteindre des altitudes supérieures à 6 000 mètres, ce qui le rend difficile à observer. Son rôle de charognard lui impose de se nourrir de cadavres d’animaux sauvages ou domestiques, en particulier ceux de grands mammifères.
8 – Le pélican blanc
Le pélican blanc possède une envergure pouvant grimper à 2,80 mètres, faisant de lui l’un des plus lourds oiseaux capables de voler, avec un poids pouvant aller jusqu’à 15 kg. Sa poche sous le bec est un véritable filet à poissons, pouvant contenir jusqu’à 4 kg de proies, soit une capacité de 13 litres. Lorsqu’elle est pleine, cette poche touche presque le sol. En plus de son rôle dans la pêche, cette poche contribue à réguler la température de son corps lors de fortes chaleurs.
9 – Le vautour fauve
Avec une envergure maximale de 2,70 mètres et un poids d’environ 11,5 kg, le vautour fauve partage avec le marabout d’Afrique l’usage des courants thermiques pour prendre de l’altitude. Il peut couvrir jusqu’à 400 km par jour à la recherche de carcasses, se nourrissant principalement de cadavres de grands animaux, ce qui en fait un acteur clé dans l’équilibre écologique.
10 – Le cygne tuberculé
Ce majestueux oiseau présent dans nos régions françaises possède une envergure qui peut atteindre 2,40 mètres, pour un poids allant jusqu’à 13 kg. Son vol se distingue par des battements puissants, accompagnés d’un bruit perceptible, qui se substitue aux cris de son espèce. La vitesse moyenne de ses déplacements est d’environ 85 km/h, mais son envol peut être laborieux en raison de son envergure importante et de son poids conséquent.