Originaire du continent africain, le xérus, également connu sous le nom de rat palmiste, appartient à la famille des rongeurs. Contrairement à l’écureuil, il ne grimpe pas aux arbres mais reste constamment en contact avec le sol. Très social, il vit en groupes organisés autour d’un terrier collectif. Voici une présentation complète de cet animal fascinant.
Le xérus, un parent proche de l’écureuil
Ce petit mammifère appartient à l’ordre des rongeurs et à la famille des sciuridés, qui comprend également les écureuils que l’on connaît mieux. Le genre xérus englobe plusieurs espèces, notamment :
- Xerus erythropus, adapté aux régions d’ouest de l’Afrique telles que le Maroc, la Mauritanie ou encore le Sénégal ;
- Xerus inauris, que l’on appelle aussi écureuil fouisseur du Cap, présent exclusivement dans le sud du continent africain, notamment en Afrique du Sud ;
- Xerus rutilus, communément désigné comme le rat palmiste pâle, que l’on retrouve à l’est de l’Afrique.
Une queue aussi longue que son corps
Le pelage du xérus est épais, uniforme, et varie du brun clair au brun foncé selon la région. Sa fourrure est courte sur le corps mais touffue sur la queue, lui permettant une meilleure intégration avec le sol. Une ligne blanche se dessine sur ses flancs, allant de l’épaule à la croupe, et un fin trait surplombe ses grands yeux expressifs. La partie ventrale est généralement grise ou blanchâtre, et la queue affiche des franges mêlant noir, blanc et brun. La forme de sa tête arrondie et son museau long lui ressemblent beaucoup de ses cousins écureuils, mais ses très petites oreilles lui confèrent un aspect particulier. Selon la taille de l’espèce, cet animal pèse entre 300 grammes et 1 kilogramme, mesure entre 22 et 30 cm de long, avec une queue pouvant atteindre 28 cm, presque aussi longue que son corps.
Un terrier soigné pour sa sécurité
Les différentes espèces de xérus se répartissent dans plusieurs zones du continent africain. Leurs habitats variés touchent la savane, les forêts ouvertes, les zones semi-désertiques ou encore les régions arides. Leur mode de vie souterrain repose sur la construction de terriers complexes, utilisant leurs longues griffes pour creuser un réseau de galeries. Le refuge principal, souvent situé à la racine d’un arbuste, est constitué d’une pièce principale, dotée de plusieurs accès. Le sol du terrier est tapissé d’herbes sèches et de brindilles, et le rongeur peut refermer les entrées avec de la terre pour renforcer sa protection. Très attaché à son domicile, il entretient régulièrement son habitat, notamment après des intempéries, pour garantir la sécurité de ses occupants.
Un régime alimentaire principalement à base de fruits et d’insectes
Bien qu’il soit apparenté à l’écureuil, le xérus n’est pas arboricole et privilégie la vie au sol. Omnivore, son alimentation est très diverse, comprenant des pousses, racines, feuillages, fruits trouvés par terre, tiges et tubercules (comme la patate douce, le manioc ou l’igname). Il consomme aussi des céréales telles que le maïs, ainsi que des noix, cacahuètes et autres graines. Occasionnellement, il se nourrit d’insectes, d’œufs, de petits oiseaux ou de lézards. Lorsqu’il recherche sa nourriture en journée sous un soleil ardent, il utilise sa queue comme parasol pour se protéger de la chaleur.
Une vie terrestre adaptée à son environnement
Malgré ses ressemblances avec l’écureuil, le xérus ne pratique pas la vie arboricole. Son mode de déplacement et d’observation est exclusivement au sol. Il peut se tenir debout sur ses pattes arrière pour surveiller son environnement, repérant les dangers grâce à ses sens, notamment par l’odorat. Lorsqu’un prédateur approche, il préfère s’enfuir dans son terrier, mais en cas d’impossibilité, il hérisse sa queue, sort ses griffes et émet des cris pour alerter ses congénères. Contrairement à certaines croyances, il n’a pas de morsure venimeuse, mais la salive peut contenir des streptocoques, ce qui peut entraîner des infections bactériennes si une personne est mordue.
La vie en communauté du xérus
Très sociable, cet animal évolue en colonies pouvant atteindre une trentaine d’individus. En dehors de la période de reproduction, les mâles partagent peu le même espace, préférant la solitude, tandis que les femelles et leurs petits restent en groupe, partageant un vaste réseau de galeries. Le xérus accepte également la compagnie d’autres rongeurs, comme les suricates. Il est principalement actif en journée, partant chaque matin pour chercher de la nourriture tout en restant proche de son terrier. Surveille plus souvent ses intérêts grâce à une sentinelle qui alerte par ses cris, il se repose l’après-midi au soleil, se toilette et regagne son refuge pour la nuit.
Une croissance rapide et une maturité précoce
Les femelles de xérus peuvent se reproduire tout au long de l’année, avec un pic en hiver. Après une période de gestation de deux à trois mois, la femelle native de l’espèce Xerus erythropus donne naissance à un ou deux petits, qui naissent aveugles et nus. Chez l’écureuil fouisseur du Cap, la gestation est plus courte, d’environ 6 à 8 semaines, avec des portées pouvant dépasser 4 jeunes. Ces petits restent dans le terrier environ un mois et demi, étant sevrés vers deux mois. La hiérarchie s’établit aussi bien chez les mâles que chez les femelles, avec les jeunes mâles atteignant leur maturité sexuelle vers 6 mois. La durée de vie moyenne de ce rongeur en Afrique se situe autour de 10 ans, sous la menace constante de prédateurs comme les chacals, les félins sauvages ou les rapaces.