Depuis des siècles, l’image du tigre suscite fascination et admiration chez l’homme. Son pelage d’un orange vif, orné de rayures noires, cache un prédateur d’une puissance et d’une envergure supérieures à celles du lion. C’est un véritable souverain auquel il est difficile de rester indifférent !
Profil biometric du tigre
Appartenant à l’ordre des carnivores et à la famille des félins du genre Panthera, le tigre, connu scientifiquement sous le nom de Panthera tigris, se décline en plusieurs sous-espèces encore présentes aujourd’hui :
- La sous-espèce originaire de Sibérie, sous l’appellation Panthera tigris altaica ;
- Le tigre du Sud de la Chine, en danger critique d’extinction, qui ne survit que dans les enclos ;
- Le tigre d’Indochine (Panthera tigris corbetti) ;
- La variété malaisienne (Panthera tigris jacksoni) ;
- Le tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae) ;
- Le tigre du Bengale, la sous-espèce la plus répandue (Panthera tigris tigris).
Parmi les espèces disparues, on trouve :
- Le tigre de Bali ;
- Celui de Java ;
- Le tigre caspien.
Il est intéressant de noter que le tigre blanc, une variation du Bengale affectée par un trouble génétique appelé leucisme, possède une robe d’un blanc éclatant, résultat d’un gène récessif transmis à ses petits. Ce particularisme, en limitant le camouflage naturel du félin en milieu sauvage, constitue une faiblesse pour sa survie.
Le tigre, un athlète de la nature
Plus grand et plus robuste que n’importe quel autre félin, le tigre domine le règne animal avec une stature impressionnante. Sa toison orangée, striée de noirs, se densifie autour du cou pour former une collerette chez le mâle. La face interne de ses membres, son torse et ses joues arborent un duvet blanc. Ses oreilles, arrondies, sont noires à l’extérieur, avec une tache blanche distinctive au centre. Ses yeux, d’un doré lumineux ou vert, lui confèrent un regard perçant. La longueur de ses canines, impressionnante à 9 cm, en fait les plus longues parmi les félins actuels, tandis que ses griffes, rétractiles, peuvent atteindre 10 cm. Son corps peut mesurer de 1,40 à 3,30 mètres, avec un poids variant de 65 à 185 kg chez la femelle et de 180 à 320 kg chez le mâle.
Une aire de distribution s’étendant de l’Asie à la Russie
Le territoire occupé par le tigre couvre une vaste zone en Eurasie, de la Russie jusqu’en Inde, en passant par plusieurs pays comme la Chine, la Corée, le Bangladesh, le Vietnam, le Népal, le Bhoutan, la Birmanie, le Laos, le Cambodge, la Malaisie et l’archipel indonésien sur l’île de Sumatra. Il privilégie une variété d’habitats tels que les forêts tropicales, les mangroves, les zones boisées denses et les zones humides, pouvant vivre jusqu’à une altitude pouvant atteindre 4 000 mètres.
Le tigre, un grand carnivore
Ce prédateur se nourrit principalement d’animaux d’envergure moyenne ou grande, pesant parfois jusqu’à cinq fois son propre poids. Son régime se compose majoritairement d’ongulés comme cerfs, faons, élans, sangliers, buffles, tapirs, ainsi que d’autres mammifères comme les renards, lynx, singes, et même des bovidés asiatiques tels que les gaurs et bantengs. Il est capable d’ingérer des proies très volumineuses, telles que les éléphants et rhinocéros, ou de compléter son menu avec des poissons, oiseaux, rongeurs, insectes ou reptiles. En moyenne, il consomme entre 18 et 20 kg de viande par jour.
Une chasse raffinée et efficace
Le tigre privilégie ses attaques aux heures d’aube ou de crépuscule, utilisant une stratégie d’approche silencieuse. Il s’approche discrètement de sa proie, puis fond sur elle d’un bond précis. Avec ses mâchoires puissantes, il mord au cou pour provoquer une fracture fatale. Si nécessaire, ses pattes robustes servent à maîtriser sa victime pour achever rapidement sa mise à mort.
Un animal plutôt solitaire et territorial
Le tigre mène une vie isolée, réservant ses espaces de vie à lui seul, qu’il délimite par ses urines, ses excréments ou en grattant les arbres. Dans certains cas, des liens affectifs peuvent le conduire à partager un territoire avec un autre tigre. Ces zones peuvent couvrir entre 30 et 70 km2. Il construit des refuges, souvent à l’abri dans des tanières où il se repose en journée. Bon nageur, il traverse aisément des cours d’eau larges de plusieurs kilomètres, et peut courir jusqu’à 50 km/h ou sauter sur 11,5 mètres pour chasser ou fuir un danger.
Le cycle de reproduction et la croissance des jeunes
La reproduction peut se faire tout au long de l’année, mais la période de chaleurs dure une dizaine de jours. La femelle met bas généralement tous les deux à trois ans, donnant naissance à jusqu’à six petits après une gestation d’environ 100 jours. La moyenne se situe entre deux et trois tigreaux. À leur naissance, ils pèsent environ 1,5 kg. Leurs yeux s’ouvrent entre 6 et 11 jours, et ils commencent à entendre vers 10 jours. La mère leur prodigue du lait durant deux mois, puis leur apprend à chasser en leur apportant de petites proies. Au bout de 8 mois, ils participent activement à la chasse, et les jeunes quittent leur famille vers 18 mois pour explorer leur propre territoire.
Une espèce menacée de disparition
En tant que super prédateur, le tigre adulte n’a aucune menace en milieu naturel. Cependant, les populations sauvages ont été gravement décimées lors des chasses du XIXe et du début du XXe siècle, visant à en faire des trophées ou à vendre sa fourrure. À cette période, la population sauvage a chuté de près de 95 %. Aujourd’hui, les principales menaces concernent la destruction de leur habitat naturel et le braconnage pour répondre à la demande de la médecine traditionnelle. Depuis 2010, des initiatives telles que celles de « Tendances et animaux », en partenariat avec des organismes comme le WWF, visent à doubler le nombre de tigres sauvages pour atteindre environ 6 000 individus d’ici 2022.