De nombreuses légendes entourent les chauves-souris, souvent mêlées de peurs infondées. Fascinantes par leur anatomie singulière, elles semblent brouiller la frontière entre le jour et la nuit, le sauvage et le domestique, ou encore le haut et le bas. Concentrons-nous sur cette dernière caractéristique, et tentons de comprendre pourquoi ces mammifères ont adopté le comportement de dormir la tête en bas.
Essentiels sur la structure physique des chauves-souris
Appartenant à la catégorie des mammifères, les chauves-souris possèdent du poil sur une partie de leur corps, et leur reproduction implique l’allaitement de leurs petits. Leur cycle de vie est plutôt discret, avec généralement une seule progéniture par an. Au nombre d’environ 1400 espèces réparties dans le monde, dont 34 en France, ces animaux sont facilement identifiables grâce à leur « main-aile », un élément qui leur a valu le nom scientifique de chiroptère. Le terme, d’origine grecque, indique littéralement « main » pour chiro-, et « aile » pour -ptère. Les premiers fossiles datent d’il y a environ 55 millions d’années, avec des caractéristiques proches de celles de nos chauves-souris modernes.
Concernant leurs membres antérieurs, quatre doigts supportent une fine membrane appelée patagium, qui constitue l’aile permettant le vol. Les chauves-souris sont d’ailleurs les seuls mammifères à maîtriser un vol actif, atteignant parfois 3 000 mètres en altitude ou 158 km/h. Cette membrane peut aussi remplir d’autres fonctions, comme protéger l’animal lors de son hibernation ou assurer le maintien du bébé pendant la mise-bas, généralement effectuée la tête en bas.
Une autre membrane, appelée uropatagium, s’étend du membre inférieur à la queue. Elle facilite la navigation en vol et, chez certaines espèces, sert à capturer des proies, notamment les insectes.
Pourquoi les chauves-souris adoptent-elles la position de sommeil la tête en bas ?
Ces mammifères passent en moyenne 20 heures par jour à se reposer, la tête en bas. Mais comment font-elles pour rester suspendues sans tomber ? Quelles adaptations leur permettent de supporter cette posture inhabituelle ? Et quelles en sont les raisons évolutives ?
Les chauves-souris maintiennent leur position suspendue à l’aide d’un tendon fixé à la base de leur orteil. Ce tendon lock, en se tendant sous le poids de l’animal, ferme automatiquement les griffes autour de la surface d’appui, assurant ainsi leur fixation sans effort musculaire. C’est pourquoi il a été retrouvé certaines mortes encore accrochées à leur support, sans aucune tension volontaire de leur part.
Les modifications de leur circulation sanguine sont aussi adaptées : des valves empêchent le sang de s’accumuler dans la région céphalique. Par ailleurs, au repos, leur rythme cardiaque ralentit, facilitant une gestion efficace du flux sanguin en position inversée.
Le positionnement en hauteur, plutôt qu’au sol, s’est révélé avantageux dans leur stratégie de survie. En restant attachées au plafond ou aux surfaces en hauteur, les chauves-souris peuvent mieux détecter l’approche de possibles prédateurs terrestres, leur permettant d’avoir un avantage stratégique. La position suspendue limite également leur capacité à courir ou sauter, ce qui explique qu’elles doivent souvent pratiquer un « saut» pour décoller. Leur mode de décollage consiste généralement à se laisser tomber puis à déployer leurs ailes pour prendre leur envol, plutôt que d’assurer un départ en course comme certains autres mammifères volants.
Deux espèces qui dorment la tête en haut
Les Thyroptera tricolor, présentes dans les forêts tropicales d’Amérique centrale et du Sud, notamment en Guyane française, sont parmi les rares chauves-souris à adopter une posture différente. Lorsqu’elles se reposent, elles s’accrochent au fond de feuilles enroulées, la tête orientée vers le haut, en utilisant des ventouses pour se fixer. Leur poids est léger, tournant autour de 4,5 g, et leur pelage affiche une teinte mélangeant le roux au dos et le crème au ventre, d’où leur nom de « tricolores ».
Grâce à des ventouses situées au niveau des pouces et des chevilles, ces chauves-souris peuvent s’attacher fermement à des surfaces lisses. Leur capacité d’adhésion repose sur le vide créé par des muscles qui évacuent l’air dans la ventouse. Un entretien régulier par léchage maintient leurs ventouses efficacement lubrifiées. Une seule ventouse suffit à supporter tout leur poids, ce qui leur permet de se fixer solidement dans des cavités naturelles comme des feuilles enroulées, en adoptant une position tête en haut pour faciliter leur évasion.
Une autre espèce, Myzopoda aurita, présente un mode d’adhérence semblable mais basé sur la sécrétion d’un fluide, sans création de vide. Endémique de Madagascar, cette chauve-souris se repose aussi à l’intérieur de feuilles enroulées ou de structures similaires, utilisant ce procédé pour rester accrochée.
Le progrès dans la compréhension de ces mammifères joue un rôle clé pour démystifier certaines idées fausses qui perdurent à leur sujet. Étant donné leur proximité avec les habitats humains, influencée par les changements environnementaux, il devient vital de renforcer notre relation avec elles afin d’assurer la préservation de l’équilibre écologique.