La régalade préférée de cet animal est le serpent. Lorsqu’un petit mammifère à poils, que l’on appelle la mangouste, ressent la faim, il ne recule pas face à un cobra. Rapide et vif, cet animal attaque sans hésitation le reptile, même si cela implique de faire face à un poison potentiellement mortel. Sa résilience face au venin est remarquable. Voici un aperçu d’un mammifère qui ne montre aucune peur face à ses prédateurs ou ses proies.
La mangouste : sens aiguisés, regard perçant
Les membres de la famille des herpestidés regroupent diverses espèces de mammifères carnivores souvent appelés mangoustes. Au total, on compte trente-huit variétés, mesurant de quelques dizaines de centimètres jusqu’à plus d’un mètre vingt pour celles originaires d’Afrique. Leur morphologie est caractérisée par un museau pointu, un corps allongé, des oreilles petites et arrondies entourées d’une membrane leur permettant de fureter dans le sol. Leurs pattes, courtes, sont équipées de griffes rétractiles, et leur queue touffue leur sert parfois de support pour se tenir en position verticale. Elles disposent d’un odorat très développé ainsi que d’une acuité visuelle supérieure.
La mangouste : pêché mignon pour les régions chaudes
On retrouve principalement ces mammifères dans les zones chaudes d’Afrique, d’Asie du Sud et du Sud-est. La variété la mieux connue est celle d’Égypte, du nom d’herpestes ichneumon. Elle couvre une grande partie du continent africain ainsi que le sud-ouest de l’Europe. La mangouste s’adapte à divers environnements, du climat tropical des forêts en altitude (jusqu’à 2 000 mètres) aux régions côtières, ainsi qu’aux déserts, zones arides, savanes, prairies et campagnes rurales. Son amour pour la chaleur en fait une habituée des milieux chaud et ouvert.
La mangouste : introduction accidentelle ou désastre écologique
Les espèces de mangoustes sont absentes du continent américain, car leurs tentatives d’installation y ont été infructueuses. Au XIXème siècle, afin de lutter contre la prolifération des rats qui ravageaient les plantations de canne à sucre en Hawaï ou aux Antilles, certains ont été introduits volontairement. Cependant, leur différence d’activité, animale nocturne contre diurne, empêchait souvent leur rencontre. Paradoxalement, leur présence a aussi provoqué des problèmes, notamment la prolifération exagérée de la mangouste, causant des dégâts dans les élevages de volailles, et un déséquilibre des écosystèmes locaux. La diffusion de maladies telles que la rage a été également constatée, et leur impact a été pointé dans la disparition de plusieurs espèces autochtones comme le lézard Ameive de Guadeloupe ou la chouette Chevêche des terriers. Leur introduction à Hawaï a également perturbé la faune indigène, en particulier les oiseaux et reptiles.
La mangouste : un animal à la fois vif et sociable
Très active, la mangouste n’hésite pas à courir, sauter, explorer en nageant ou en grimpant aux arbres, tout en profitant des rayons du soleil pour se détendre. Son tempérament alterne entre agressivité et curiosité : elle peut grogner, montrer les dents pour exprimer son mécontentement, mais aussi devenir douce, accepter les caresses en se montrant intéressée. Certaines espèces sont plutôt indépendantes, tandis que d’autres vivent en colonies pouvant réunir une quarantaine à soixante-dix individus. Chez ces dernières, seul le couple dominant, souvent le plus âgé, peut se reproduire, selon une hiérarchie strictement organisée.
La mangouste, grande amatrice de serpents
Le serpent est l’un des mets favoris de la mangouste, et cette vorace n’hésite pas à défier même un cobra, qui est généralement beaucoup plus imposant qu’elle. La clé de sa technique repose sur sa rapidité et son agilité. Lorsqu’un serpent tente de frapper, la mangouste se précipite à toute vitesse pour lui asséner une attaque précise à la tête, utilisant ses dents très acérées. En cas de morsure, elle ne se laisse pas abattre : elle adopte une phase de léthargie pour combattre les effets du venin, ce qui lui permet souvent de survivre à une dose qui aurait été fatale à d’autres animaux. Outre les serpents, cette carnassière se nourrit également d’insectes, crustacés, lombrics, lézards, rongeurs et même de restes en décomposition.
La mangouste : une mère attentive toute l’année
La reproduction de la mangouste peut avoir lieu à tout moment de l’année, avec une fréquence pouvant atteindre quatre portées pour certaines espèces comme la mangouste rayée. Chez celles qui vivent en solitaire, la femelle construit son nid dans une fissure rocheuse ou une cavité d’arbre. La gestation dure entre 35 jours (pour la mangouste nain) et 75 jours (pour la mangouste d’Afrique ou rouge). La mère met bas deux à quatre petits, sourds et aveugles à la naissance. Dans le cas de la mangouste rayée, tout le groupe participe à leur alimentation. Très vulnérables, les jeunes doivent continuer à faire face à de nombreux prédateurs, malgré les soins étroits des adultes, ce qui rend leur survie fragile.
La mangouste : peu de menaces, beaucoup d’adaptabilité
Les principaux prédateurs naturels de la mangouste sont les grands félins, hyènes et rapaces. La majorité des espèces est actuellement considérée comme présentant un risque moindre selon l’Union tendances et animaux, notamment grâce à leur capacité à s’adapter face à la perte de leur habitat ou au changement climatique. Elles peuvent changer leurs habitudes alimentaires si nécessaire, ce qui leur permet de continuer à prospérer et même de devenir invasive dans certains écosystèmes locaux. En général, la longévité de la mangouste en milieu sauvage peut atteindre une dizaine d’années.