Une petite hésitation peut facilement être levée : il est tout à fait possible pour des animaux appartenant à des espèces, sous-espèces ou genres différents de se croiser. Ces unions donnent naissance à ce que l’on appelle des hybrides. Bien que peu connus du grand public, ces combinaisons existent, telles qu’un lion et un tigre ayant un descendant commun. La question se pose alors : ces croisements surviennent-ils naturellement ou sont-ils suscités par l’homme ?
Le ligre : issue d’une rencontre entre un lion mâle et une tigresse
Le ligre est l’enfant issu de la fécondation d’une tigresse par un lion mâle.
Le lion appartient au genre Panthera, tout comme la panthère. Ses noms scientifiques sont Panthera leo pour le lion et Panthera tigris pour le tigre. Néanmoins, ces grands félins vivent dans des habitats distincts : en Afrique centrale et du Sud pour le lion africain, principalement dans la savane, et en Asie pour le lion asiatique, que l’on retrouve surtout dans la région indianienne, notamment dans la forêt de Gir en Gujarat. Les tigres, eux, occupent surtout le sous-continent indien, avec des populations concentrées dans des réserves naturelles telles que Kaziranga, qui héberge la plus grande densité mondiale. La différence entre leurs comportements et leurs environnements complexes limite naturellement la rencontre dans la nature, rendant ces croisements remarquables principalement en captivité, notamment dans les zoos.
À quoi ressemble un ligre ? Il affiche un pelage clair, mélange de nuances de rouge et de sable, avec des rayures très pâles. Les mâles possèdent une courte crinière, qui ne couvre pas leur visage, et ils se distinguent par leur taille impressionnante, certains dépassant largement leurs deux parents en poids, avec un maximum de plus de 400 kg. La stature d’un ligre peut atteindre environ 3,50 mètres, queue incluse. L’un des plus célèbres, Hercule, né aux États-Unis, a été inscrit au Livre Guinness en 2006 après avoir mesuré 3,60 mètres et pesé 410 kg. En termes de tempérament, ce croisement sportif combine des traits des deux parents : il peut vivre en solitaire comme le tigre ou en petits groupes sociaux comme le lion, tout en partageant une passion pour la natation, une caractéristique des tigres.
Le tigron : quand un tigre mâle s’accouple avec une lionne
Contrairement à ce qu’on pourrait penser, le sexe du parent influence grandement le résultat du croisement. Si, par exemple, le père est un tigre et la mère une lionne, le descendant s’appelle un tigron. Sa robe arbore souvent un ton fauve ponctué de tâches et de rayures, mais contrairement au ligre, il ne dépasse pas en taille la femelle lionne, restant à une grandeur modérée.
La différence de taille entre ligres et tigrons s’explique par la présence d’un gène dont l’expression dépend du sexe des parents. Ce gène est régulé par un mécanisme appelé empreinte parentale, récemment identifié dans la communauté scientifique dans les années 1990.
Comprendre davantage les hybrides et leurs implications
Lorsqu’il ne se produit pas dans la nature, c’est souvent à cause des risques biologiques liés à ces croisements. Les mâles hybrides, par exemple, ne traversent jamais la puberté et restent donc stériles, empêchant toute reproduction. Les femelles, quant à elles, peuvent potentiellement donner naissance à une nouvelle génération, mais celles-ci sont souvent incapables d’allaiter. De plus, ces hybrides souffrent fréquemment de problèmes cardiaques liés à une mauvaise adaptation de leurs organes à leur poids exceptionnel. Certains experts critiquent ces manipulations, estimant qu’elles n’apportent pas de bénéfices pour la conservation des espèces. En 2011, au zoo de Changzhou en Chine, une lionne a donné naissance à deux tigrons, dont l’un est rapidement décédé. Un autre exemple concerne le Wild Animal Safari à Pine Mountain, en Géorgie, qui a hébergé 24 ligres, dont seuls trois apparaissaient en bonne santé mentale.
En revanche, chez les chats domestiques, créer des hybrides ne comporte pas les mêmes risques. Leur croisement, tel que celui entre un chat domestique et un félin sauvage comme le chat-léopard du Bengale, peut même se produire naturellement. La race Bengal, née de l’association entre un chat domestique et un chat-léopard, est aujourd’hui très prisée.
Crédit photo : Hkandy