Parmi tous les mammifères qui jouent un rôle clé dans la constitution des réserves alimentaires hivernales, l’écureuil se distingue par ses compétences exceptionnelles en matière de stockage. Dès la fin de l’été, il commence à dissimuler une multitude de nourritures dans divers endroits situés sur son territoire. Plusieurs mois plus tard, la majorité de ces réserves sont retrouvées, même après une période de plusieurs mois. Mais comment cet animal parvient-il à se souvenir de l’emplacement précis de chaque cachette ?
La raison pour laquelle l’écureuil rassemble des provisions
Certaines créatures migrent pour échapper au froid, se rassemblant dans des régions plus chaudes où la nourriture est abondante, tandis que d’autres entrent dans une sorte d’hibernation, accumulant assez de graisse pour supporter la saison froide. Une troisième catégorie, comprenant notamment certains mammifères, évite toute léthargie hivernale et doit continuer à se nourrir pour assurer sa survie. Parmi ces animaux, les mammifères sont particulièrement fervents à constituer des réserves, l’écureuil étant sans doute celui qui impressionne le plus par la quantité de nourriture stockée et ses techniques de localisation. Si d’autres espèces comme la hermine, la souris, la belette ou encore le castor stockent aussi pour l’hiver, l’écureuil domine en volume et en finesse dans l’organisation de ses réserves.
Les différentes réserves entreposées par l’écureuil
Contrairement à d’autres animaux comme les marmottes ou les hérissons qui hibernent, l’écureuil doit prévoir l’hiver puisqu’il reste actif toute la saison froide. Lorsque l’automne approche, surtout dans les forêts peuplées de conifères, il entame la phase de stockage. Il cache principalement des graines de conifères, telles que celles de pins, d’épicéas ou d’aroles. Il rassemble aussi divers fruits issus des arbres, comme les glands, les faînes, les noix ou encore les cônes, ainsi que des champignons séchés. Lorsqu’il s’agit de noisettes, il privilégie souvent les plus grosses tout en évitant celles qui sont vides, en vérifiant leur poids. Selon les spécialistes, une écureuil peut entasser jusqu’à 3 000 graines et noisettes en une pauvre saison pour couvrir ses besoins énergétiques. La majorité de ces réserves est consommée dès l’automne, puis le reste est utilisé de février à juin, pour assurer son alimentation durant l’hiver.
La stratégie de dissimulation de ses provisions par l’écureuil
Lors de ses périodes d’activités intenses, l’écureuil consacre une grande partie de son temps à prospecter, manger et dissimuler sa nourriture en plusieurs endroits. Les stratégies de stockage varient : certains préfèrent rassembler toutes leurs réserves dans un seul lieu, ce qui peut augmenter le risque de tout perdre si cet endroit est découvert par un rival, tandis que d’autres, comme l’écureuil, dispersent leurs réserves à travers leur territoire. En évitant de tout concentrer au même endroit, le rongeur minimise le risque de vol et de perdre l’intégralité de ses provisions. Il dissimule également ses plus grosses noisettes loin de l’arbre où il les a retrouvées, dans une tentative de leur assurer une meilleure protection contre d’éventuels chapardeurs.
La mémoire de l’écureuil pour retrouver ses cachettes
Jusqu’à récemment, on pensait que l’écureuil comptait principalement sur son odorat exceptionnel pour localiser ses réserves, plusieurs mois après leur mise en place. Cependant, des recherches ont montré qu’il possède une capacité encore plus impressionnante : une partie de son cerveau, l’hippocampe, lui confère une mémoire spatiale remarquable. Il bâtit une représentation mentale de ses cachettes en relevant les lieux où il a entassé sa nourriture, en utilisant aussi des repères visuels, comme la distance entre ses cachettes ou leur position par rapport aux arbres. Certains spécialistes pensent même qu’il emprunte différents chemins pour accéder à ses réserves, ce qui lui permet d’éviter la confusion ou la trahison de sa mémoire.
L’écureuil peut-il se tromper dans ses choix ?
À travers diverses expériences, il a été démontré que lorsque plusieurs écureuils cachent leurs provisions à proximité, ils ont tendance à retrouver leurs propres réserves plutôt que celles des autres. De plus, il peut tromper un rival en feignant de faire une cachette différente, en se dissimulant dans le feuillage ou en changeant de comportement pour masquer l’emplacement réel. Malgré ses stratégies sophistiquées, il ne retrouve jamais la totalité de ses provisions. Le taux de réussite est évalué à environ 95 %, ce qui lui permet de continuer à disperser ses graines dans l’environnement. En laissant quelques réserves enfouies, l’écureuil participe aussi à la régénération naturelle des forêts, en assurant la dissémination des graines et le renouvellement de la végétation.