Les dauphins jouissent d’une popularité indéniable auprès du grand public, notamment grâce à la réussite des spectacles dans les aquariums. Leur charme repose sur plusieurs traits : leur bouche en forme de sourire, leur réputation de sauveteurs en mer, et leur capacité à impressionner par leur intelligence. Ces qualités font d’eux des créatures perçues comme très amicales. Cependant, leur mode de vie et leur alimentation restent peu connus. Quoi mangerait un dauphin ? Nous vous proposons de découvrir cette facette fascinante dans cet article.
Présentation de la famille des dauphins
La famille des delphinidés rassemble actuellement 36 espèces réparties en 17 genres. Elles se distinguent par une caractéristique anatomique unique : la fusion des deux premières vertèbres cervicales, ce qui limite la mobilité de leur tête. Ces mammifères marins se divisent en deux grandes catégories :
- Les petits delphinidés, généralement évoqués comme étant les véritables « dauphins » par le grand public. Leur taille ne dépasse pas en général 4 mètres. Le plus emblématique est le grand dauphin, aussi appelé tursiops, qui est souvent présenté dans les spectacles.
- Les grands delphinidés, comprenant notamment l’épaulard, ou orque, un membre de cette sous-famille.
Nous concentrerons nos explications sur le premier groupe, tandis que l’orque sera abordée dans la dernière section.
Les dauphins, des carnivores voraces
Les delphinidés sont des carnivores stricts. Étudier leur régime en pleine nature est complexe, si bien que la majorité des informations provient d’observations en captivité. Un grand dauphin de taille moyenne, pesant environ 230 kg, consomme quotidiennement entre 8 et 10 kg de poisson. Lors de la gestation, une femelle peut nécessiter jusqu’à 15 kg de nourriture par jour. Il est probable que les dauphins en liberté aient des besoins plus importants, car ils dépensent davantage d’énergie pour rechercher leur nourriture et que la qualité nutritive de leur proie en milieu naturel peut varier, rendant leur alimentation plus diversifiée.
Leur alimentation varie en fonction de plusieurs éléments : l’espèce, leur habitat, la saison et l’âge. Ils fréquentent des environnements variés, des estuaires aux eaux côtières ou la haute mer. Leur régime se compose principalement de poissons (comme maquereaux, sprats ou merlans), de céphalopodes (calamars ou poulpes) et de crustacés (crabes ou crevettes).
En tant que mammifères, ils allaitent leurs petits avec un lait très gras, afin d’assurer une croissance rapide dans un environnement parfois hostile. En seulement deux mois, le delphineau double son poids de naissance. La période d’allaitement, durant laquelle le jeune se nourrit exclusivement de lait, dure environ 3 à 4 mois. Par la suite, l’alimentation inclut encore du lait jusqu’à l’âge de trois ans, mais elle devient progressivement majoritaire en poissons.
Une dentition adaptée à leur alimentation
Les dauphins ont des dents réparties le long de la mâchoire supérieure, sauf quelques exceptions. Contrairement à l’humain, qui possède des dents spécialisées (incisives, canines, prémolaires, molaires), chez ces mammifères marins, toutes leurs dents sont semblables. On dit qu’ils sont homodonte. La forme et la disposition de leurs dents varient selon l’espèce et leur régime alimentaire, permettant d’identifier leur mode de chasse. Par exemple, les dauphins spécialisés dans la pêche aux poissons, comme le grand dauphin ou ceux du genre Stenella, possèdent entre 80 et 150 dents, dont l’extrémité est recourbée vers l’intérieur pour agripper les proies glissantes. En revanche, ceux qui consomment principalement des céphalopodes ont une mâchoire plus arrondie avec peu de dents, voire des dents vestigiales. Le dauphin de Risso, qui chasse quasi-exclusivement les calmars, en possède une soixantaine, mais peut ajouter occasionnellement de petits poissons à son régime.
Techniques de chasse variées chez les dauphins
La méthode de chasse des dauphins varie selon leur environnement, mais tous s’attaquent généralement à des proies de taille modérée, rarement supérieures à 30 cm. Les dauphins côtiers, souvent en petits groupes, chassent individuellement. Ils s’approchent proches du rivage pour encercler leurs proies et évoluent dans des eaux peu profondes. Leur régime alimentaire est plus éclectique, incluant anguilles, petits poissons, céphalopodes et crustacés, leur plat favori étant le mulet.
Les dauphins de haute mer, en groupes plus nombreux pouvant atteindre plusieurs centaines d’individus, organisent leur chasse en bandes coordonnées, en début ou fin de journée. Ils se dispersent sur une zone, tout en conservant une communication sonore constante. Leur écholocation leur permet d’identifier des bancs de poissons comme la morue, le maquereau ou le hareng. Lorsqu’un banc est détecté, ils l’entourent pour le faire paniquer, facilitant ainsi leur capture. Ces comportements, parfois observés chez différentes espèces de dauphins ou associées à des groupes de thons et d’oiseaux de mer comme les frégates, visent aussi à réduire les prises accidentelles dans les filets de pêche.
Alimentation en captivité : comment sont nourris les dauphins ?
En captivité, leur menu se limite souvent à huit espèces de poissons : maquereaux, sprats, merlans, harengs, bogues, rougets, tacauds. Cependant, ces régimes sont soigneusement ajustés par des vétérinaires en fonction de leur âge, leur état de santé, la température de l’eau et la disponibilité des poissons. Des méthodes de stimulation sont parfois utilisées si un animal refuse certains aliments. En cas d’échec, un nouveau plan alimentaire est élaboré pour garantir leur nutrition optimale.
Le régime alimentaire des orques
L’orque, plus grand cétacé marin et le plus puissant carnivore des océans, peut consommer jusqu’à 230 kg de nourriture chaque jour. Sa chasse englobe une vaste gamme de proies, allant de petits dauphins, en passant par divers poissons (thons, harengs, saumons), jusqu’aux mammifères marins comme les phoques, les éléphants de mer et même certains grands cétacés. Elle est également capable de s’attaquer à des oiseaux, des tortues ou des squales. Parmi les méthodes de chasse, la plus remarquable consiste à créer une vague regroupant tous ses membres pour déstabiliser les manchots sur la banquise, puis à les capturer lorsqu’ils tombent dans l’eau.
Dans certaines zones, comme en Argentine, ils utilisent une tactique sophistiquée pour sortir des eaux et attraper des phoques sur la plage. La puissance de leur propulsion doit être maîtrisée pour éviter l’échouage ou la fuite. Lorsqu’ils chassent une baleine, un orque peut distraire la mère pour s’attaquer au baleineau. La technique consistant à encercler un banc de poissons en produisant une barrière de bulles, puis en frappant avec leur queue, témoigne de leur intelligence et de leur organisation lors de la chasse.