Les petits marsupiaux connus sous le nom de lémuriens se distinguent par leur apparence charmante et leurs caractéristiques uniques. Considérés comme étant des membres éloignés de la famille des primates, ils pourraient également représenter leurs ancêtres lointains. Ces animaux vivent exclusivement sur l’île de Madagascar. Leur arrivée sur cette terre remonte à une époque lointaine, probablement après qu’un tsunami ou un autre phénomène naturel ait dispersé des fragments d’arbres flottants, permettant à ces créatures de coloniser l’île. Les premières espèces à s’installer étaient parmi les plus petites que l’on connaît aujourd’hui, les Microcèbes, qui mesuraient à peine une souris d’une dizaine de grammes.
Les lémuriens, des symboles vivants de Madagascar
Facilement reconnaissables à leurs yeux ronds et grands qui semblent souvent étonnés, les lémuriens présentent aussi de nombreux comportements qui évoquent l’humain, comme un certain mimétisme. Leur douceur apparente pousse souvent à vouloir les caresser, mais il faut rester prudent : ces animaux restent sauvages, et certains de leurs ancêtres pouvaient atteindre la taille d’un humain et pesaient jusqu’à 200 kilogrammes. Sur leur territoire insulaire, ils ont longtemps alimenté la mythologie locale, étant tour à tour considérés comme des êtres cannibales, chanceux, ou encore de mauvais présages. Certaines espèces ont été chassées, d’autres vénérées. Aujourd’hui, leur protection est assurée, bien que des Malgaches en rare cas continuent de les adopter comme animaux domestiques. Cependant, certains, comme l’Aye Aye, restent terrifiants aux yeux des indigènes en raison de leur apparence spectrale et de leurs cris lugubres, ce qui entretient leur réputation de mauvais signe.
Quel endroit choisir pour observer des lémuriens ?
Pour voir ces primates évoluer à l’état sauvage, l’unique lieu est Madagascar. On les croise fréquemment le long des sentiers forestiers, en particulier près des zones boisées. Leur présence est aussi attestée à Mayotte et aux Comores, mais dans ces cas, ils sont principalement visibles dans des zoos ou des réserves zoologiques à travers le monde. La menace qui pèse sur leur survie provient principalement de la destruction croissante de leur habitat naturel, la forêt tropicale, à cause des activités humaines.
Les différentes familles de lémuriens
Les lémuriens appartiennent tous à la catégorie des primates strepsirrhiniens, spécifiques à Madagascar. On dénombre actuellement plus d’une centaine d’espèces différentes, allant du Microcèbe, qui ne pèse que 30 grammes, à l’Indri, pouvant atteindre près de 10 kg. La plupart des espèces plus grandes ont malheureusement disparu avec le temps.
Caractéristiques anatomiques et physiologiques
Comme tous les membres de leur groupe, ces primates possèdent cinq doigts munis d’ongles solides, ce qui facilite leur accroche aux branches. Plusieurs ont une griffe de toilette, une épaisse ongle utilisée pour l’entretien personnel. Leur gros orteil est séparé des autres, augmentant leur capacité à se tenir fermement sur une branche. Leur sens du voméro-nasal leur permet d’identifier leurs pairs par leurs phéromones. La puissance de leur sens de l’odorat est essentielle dans leur communication nocturne. Leur corps montre un museau allongé, spécifique à leur capacité olfactive, qui est plus développée que leur acuité visuelle, quoique leur vue n’en soit pas totalement dénuée. Leur lieu de vie est adapté à leur activité, avec des pattes arrières musclées pour sauter et une langue longue pour accéder au nectar ou au pollen qu’ils consomment. Leur dentition varie selon leur régime : certains ont des dents adaptées pour couper ou mastiquer, d’autres pour mordre l’écorce ou briser les graines. La majorité possède un peigne constitué de six dents, mais certains perdent leurs incisives en vieillissant.
L’odorat, un sens fondamental chez les lémuriens
Les lémuriens disposent d’un odorat très développé qui sert avant tout à leur communication, surtout durant la nuit. Leur museau légèrement long participe à cette faculté. Contrairement à leur capacité visuelle limitée, ils se déplacent souvent en se fiant à leur sens de l’odorat, qui leur permet de détecter la présence de leurs congénères. Leur vision, en dépit d’une certaine finesse rétinienne, est moins primordiale dans leur quotidien.
Le métabolisme chez les lémuriens
Ils ont la capacité d’adapter leur consommation d’énergie en période de sécheresse, réduisant leurs besoins en eau et en nourriture d’environ 20 %. Lorsqu’ils s’exposent au soleil, ils adoptent une posture courbée, groupés ou assis, pour limiter la perte de chaleur et conserver un maximum de calories. Avant la saison sèche, ils accumulent des réserves de graisse au niveau des pattes arrière et de leur queue pour mieux résister à la chaleur à venir.
Le comportement et la vie sociale des lémuriens
Leur comportement varie en fonction de plusieurs facteurs, notamment la manière dont ils se déplacent, leur alimentation, leur organisation sociale, leur activité quotidienne, leur communication, ainsi que leur mode d’élevage. Certaines espèces sont principalement nocturnes, ce qui influence leurs habitudes, tandis que d’autres, plus diurnes, mènent des vies plus actives en plein jour.
En général, les lémuriens, qu’ils soient petits ou grands, vivent en groupes d’une dizaine à une vingtaine d’individus. Toutefois, lors de leurs recherches de nourriture, certains types, surtout nocturnes, préfèrent rester isolés. Ils se regroupent en journée pour dormir ou se protéger. Aujourd’hui, ces petits primates font face à plusieurs menaces, comme la chasse, le commerce illégal, les changements climatiques ou la déforestation. De nombreuses organisations, dont des Tendances et animaux, tentent de sauver ces espèces de l’extinction. Le but est de leur permettre de prospérer à nouveau dans leur environnement naturel, afin qu’ils contribuent à la répopulation de Madagascar dans un avenir proche.