Grâce aux recherches pionnières de la primatologue britannique Jane Goodall, notre compréhension du comportement fascinant des chimpanzés s’est énormément approfondie au fil des années. Ces grands singes d’Afrique, étroitement liés à l’humain sur le plan génétique, possèdent une intelligence et des capacités physiques qui étonnent. Découvrez ici dix faits surprenants qui apporteront un regard neuf sur ces primates exceptionnels.
1. La dénomination initiale du chimpanzé aurait pu être différente
Au début du XIXe siècle, un naturaliste français a envisagé de nommer cette espèce sous le terme Troglodytes. Cependant, ce nom était déjà utilisé pour désigner un groupe d’oiseaux. En 1985, une règle de nomenclature zoologique a imposé l’adoption du nom dans le genre Pan, assigné par Lorenz Oken en 1816, en hommage au dieu grec de la nature. Le genre Pan comprend deux espèces distinctes : le chimpanzé proprement dit et le bonobo, ou chimpanzé pygmée.
2. Les liens étroits entre l’humain et le chimpanzé
Les chimpanzés et l’être humain partagent près de 99% de leur ADN, ce qui explique leur ressemblance physique et sensorielle. Plutôt que de dire que l’homme descend du singe, il serait plus précis d’affirmer que ces deux espèces ont un ancêtre commun datant d’environ 7 millions d’années. Une modification chromosomique dans la lignée humaine a fusionné deux chromosomes de cet ancêtre, donnant l’homme ses 46 chromosomes, tandis que le chimpanzé conserve les 48 d’origine, comme d’autres grands singes.
3. Maître dans l’art de manier outils et objets
Les chimpanzés sont reconnus pour leur capacité à fabriquer et utiliser différents outils, une compétence démontrée dès les années 1960. Ils sélectionnent des branches pour pêcher des insectes ou briser la coque de fruits durs, se servant de pierres comme marteaux. Ils peuvent aussi créer des outils improvisés pour se déplacer ou se protéger, en fabriquant des sortes de tongs avec des brindilles ou des coussins avec des écorces. Au total, ils utiliseraient une cinquantaine d’outils variés pour faciliter leur vie quotidienne.
4. Leur incroyable aventure spatiale
Ce n’est pas un humain qui a été le premier à voyager dans l’espace, mais un chimpanzé. Ham, un singe destiné à des expérimentations par la Nasa dans les années 1960, a effectué un vol suborbital crucial. Lors de cette mission, il est resté en vie et ses fonctions cognitives sont restées intactes, prouvant que les primates pouvaient supporter le stress du voyage spatial. Ham a été choisi parmi de nombreux autres singes, issus de captures en Afrique, pour tester la résistance au vide et aux conditions extrêmes du vol dans le cadre du programme Mercury.
5. Une mémoire exceptionnelle chez les chimpanzés
Des expériences menées au Japon ont démontré que les jeunes chimpanzés peuvent mémoriser rapidement l’emplacement de chiffres sur un écran, surpassant même des adultes humains. Par ailleurs, des observations menées en Côte d’Ivoire ont montré que certains femelles se rappellent des arbres fruitiers fructifiant plusieurs années auparavant. Ces primates ont donc une capacité remarquable à se souvenir d’événements passés, à résoudre des problèmes en utilisant leurs souvenirs et à planifier certains comportements futurs.
6. Leur lit arboricole, étonnamment hygiénique
À l’image des oiseaux, les chimpanzés construisent chaque soir un nid dans les arbres pour dormir. Ces abris sont élaborés à partir de branches, de feuilles et d’herbes, soigneusement sélectionnés pour leur proximité avec des ressources telles que l’eau ou la nourriture, tout en évitant les prédateurs. La construction quotidienne permet aux primates de limiter la prolifération de parasites. Des études ont révélé que leur nid comportent considérablement moins de bactéries provenant de leur propre corps que celui des humains, notamment moins de 10% contre 35% chez nous.
7. La vie en communauté, très organisée
Les chimpanzés vivent en sociétés structurées, souvent dominées par un mâle alpha. Leur vie sociale est riche en interactions : communication vocale ou gestuelle, coopération lors de chasses ou de constructions, partage de nourriture, toilettage mutuel. Leur mode d’organisation fonctionne selon un principe de « fission-fusion », où de petits sous-groupes se forment et se recomposent fréquemment, selon les centres d’intérêt ou la hiérarchie du moment.
8. Des spécialistes de l’automédication
Dans leur habitat naturel, les chimpanzés n’hésitent pas à consommer certaines plantes ou substances pour se soigner. Par exemple, ils ingèrent des feuilles rugueuses pour éliminer les parasites intestinaux ou consommant des tiges amères pour lutter contre des parasites plus graves. Certains végétaux, en association avec de la terre, semblent renforcer l’efficacité de leurs traitements naturels. Le partage de ces pratiques médicales communautaires montre leur grande connaissance de leur environnement et de leur santé.
9. Une vulnérabilité face aux maladies
Malgré leur intelligence, les chimpanzés disposent d’un système immunitaire plus fragile que celui des humains, ce qui les rend plus exposés aux infections diverses. Ils peuvent contracter des maladies virales, bactériennes ou parasitaires, contrôlables chez nous, mais qui peuvent devenir graves chez eux. La proximité avec l’homme favorise la transmission de maladies telles que la grippe, la fièvre jaune ou l’Ebola, ce qui contribue à leur déclin. La déforestation et l’urbanisation accentuent également leur vulnérabilité sanitaire.
10. Une espèce menacée d’extinction
Selon les projections, leur population pourrait avoir été divisée par deux entre 1970 et 2030, avec aujourd’hui moins de 300 000 individus sauvages. Leur survie est gravement compromise par la déforestation, l’exploitation commerciale, le braconnage et la transmission de maladies. Ces facteurs, aggravés par l’expansion humaine, ont réduit leur habitat naturel et favorisé le trafic illégal. La conservation de cette espèce est essentielle pour préserver la biodiversité, mais leur avenir reste incertain en raison de ces multiples menaces.