Empruntant son nom à une ressemblance proche du félin par son pelage tacheté et son comportement de prédateur, le léopard de mer est en réalité un imposant carnivore marin. En haut de la chaîne alimentaire, ce prédateur redoutable est considéré comme le phoque le plus courageux de l’Antarctique, doté d’un charisme sauvage. Portrait détaillé.
Léopard de mer : une compréhension tardive
Appelé aussi phoque-léopard, le léopard de mer (Hydrurga leptonyxe) appartient au groupe des carnivores marins, regroupant la famille des phocidés. Sa première identification par un zoologiste français, Blainville, remonte à 1820. Cependant, le nom du genre Hydrurga, qui signifie “travailleur de l’eau”, n’a été proposé qu’en 1899, et les études approfondies sur cet animal ont commencé seulement en 2003. Avec des dimensions moyennes de 3 mètres pour un poids d’environ 300 kg, la femelle — souvent plus imposante que le mâle — peut mesurer jusqu’à 4,50 mètres pour un poids de 500 kg. Hormis la différence de taille, cette espèce ne montre pas de différences sexuelles prononcées.
Pelage rayé évoquant un motif de léopard
Ce mammifère marin possède une peau sombre, oscillant entre le noir et un gris bleuté, qui s’éclaircit progressivement sur ses flancs et son ventre pour afficher un gris argenté ponctué de petites taches grises ou foncées. Comme ses cousins, il a des membres postérieurs atrophiés avec une nageoire caudale développée à la place. Son corps fuselé est armé de longues nageoires pectorales fines. Le profil du léopard de mer, plus élancé que d’autres pinnipèdes, présente une bosse dûe à un thorax large. Sa tête, équipée de mâchoires puissantes et d’une bouche large, est petite avec des yeux noirs et des oreilles quasi invisibles.
Un mammifère mère des eaux pélagiques
Ce prédateur évolue principalement dans l’eau froide de l’hémisphère sud, notamment dans l’Atlantique, le Pacifique et l’océan Austral. Alors que les jeunes migrent vers le nord durant l’hiver, les adultes privilégient la vie sur la banquise, les icebergs et les zones glacées, évitant la terre ferme aussi bien en Patagonie, en Terre de Feu, qu’en Afrique du Sud, en Australie, en Nouvelle-Zélande ou à Tasmanie.
L’abondance de krills pour alimenter le léopard de mer
Ce carnivore se nourrit principalement de proies à sang chaud présentes dans son environnement antarctique et subantarctique. Son alimentation est largement constituée de krills, termes pour désigner ces petits crustacés. Il complète ses apports avec des oiseaux incapables de voler (comme certains manchots et gorfous) ainsi que des phoques, représentant environ 34 % de son régime. La consommation de poissons et de calmars constitue également une part significative, à hauteur d’environ 15 %. Contrairement à d’autres pinnipèdes, il n’hésite pas à s’attaquer à des espèces proches comme le phoque crabier, le phoque de Weddell, ou occasionnellement, aux éléphants de mer et otaries.
Un mammifère peu sociable et très opportuniste
En haut de la hiérarchie de son écosystème, le léopard de mer est perçu comme un chasseur féroce et opportuniste. Ses griffes acérées sur ses nageoires antérieures et ses longues canines lui offrent une puissance redoutable pour capturer ses victimes. Il pratique diverses techniques de chasse : il peut courir après sa proie à une vitesse allant jusqu’à 40 km/h ou attendre patiemment sa chance avant de bondir avec un saut pouvant atteindre 2 mètres de haut. En raison de leur mode de vie solitaire, les individus de différentes tranches d’âge ont tendance à occuper des zones distinctes, ne se regroupant qu’en période de reproduction, de novembre à mars.
Saison de naissances sur la banquise
Après un embryon dont l’implantation est différée de deux mois et une gestation de neuf mois, la venue au monde des petits a lieu principalement sur la banquise, à partir de septembre, avec un pic entre novembre et décembre. La mère donne naissance à un seul petit, qu’elle a mis au chaud dans un trou creusé dans la neige. Le nouveau-né, mesurant jusqu’à 1,60 m pour environ 30 kg, reste en compagnie de sa mère sur la glace, tandis que le mâle quitte la famille pour retourner dans l’eau. Le sevrage intervient après environ un mois d’allaitement. Les mâles atteignent leur maturité sexuelle vers l’âge de 3 ans, alors que les femelles peuvent se reproduire entre 2 et 6 ans.
Deux principaux prédateurs pour le léopard de mer
En sommet de la chaîne alimentaire, ce mammifère marin connaît deux seuls prédateurs : l’épaulard et le requin. Non chassé par l’homme, il ne présente pas de menace immédiate d’extinction. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe d’ailleurs cette espèce parmi celles à « préoccupation mineure » sur sa liste rouge. La chasse réglementée, autorisée dans la région, est encadrée pour limiter les prélèvements annuels, qui sont révisés chaque année par les pays signataires. La durée de vie moyenne de cet animal se situe entre 20 et 25 ans.