Reconnaissable entre tous grâce à ses caractéristiques particulières, le zébu ne peut être confondu avec aucune autre race de bovins. Son apparence se distingue surtout par ses cornes remarquables et sa bosse dorsale très typique. Originaire d’Inde, cet animal se retrouve aujourd’hui dans plusieurs régions du globe où le climat chaud prédomine. Portrait d’une espèce doux et peu agressive, adaptée à son environnement.
le zébu, héritier de l’aurochs
Ce bovidé, connu sous l’appellation Bos taurus indicus, est un descendant direct d’une sous-espèce d’aurochs, un grand bœuf préhistorique apparu il y a environ 500 000 ans sur le sous-continent indien. Domestiqué il y a presque 10 000 ans en Inde, il est considéré comme un animal d’importance religieuse par la population hindoue et joue surtout un rôle crucial pour les agriculteurs. Ensuite, il s’est rapidement répandu en Asie, puis en Afrique, en Australie, ainsi qu’en Amérique centrale et latine, où il a été sélectionné pour améliorer ses qualités de production. La taille du mâle, plus massif que celle de la femelle, peut atteindre 1,50 m au garrot, et son poids varie fortement selon la disponibilité des ressources, oscillant entre 200 kg et plus d’une tonne.
La peau “anti-moucherons” du zébu
Ce mammifère robuste, adapté aux zones tropicales, demande peu d’entretien. Son pelage présente une diversité de teintes, allant du gris au rouge, avec une couleur claire favorisant la tolérance à la chaleur. Ses cornes longues, recourbées, dépassent souvent celles d’un bœuf classique, et leur teinte varie selon la race, allant du blanc au noir. Le zébu possède de grandes oreilles qui pendent, ainsi qu’une peau supplémentaire sous la gorge, souvent appelée “jabot chasse-mouche”. Cette membrane, capable de vibrer à la manière des chevaux, est conçue pour repousser les insectes nuisibles. Sa peau épaisse lui confère une bonne résistance face aux parasites extérieurs. Pourtant, la caractéristique majeure qui le distingue est sa bosse dorsale.
La bosse adipeuse du zébu
Le nom “zébu” trouve ses origines dans le terme tibétain « zeba », signifiant “bosse”. Située sur le dos, juste derrière les épaules, cette protubérance graisseuse est davantage proéminente chez le mâle. Sa taille varie selon les races, pouvant être plus ou moins imposante, droite ou tombante. Elle joue un rôle de réserve de graisse, permettant à l’animal de survivre en période de pénurie alimentaire. La bosse s’enfle durant la saison humide, pour se réduire lors de la période sèche. Par croisement avec des races occidentales, visant à améliorer la production laitière, sa taille a été réduite ou complètement éliminée dans certaines populations.
le zébu dans différents pays et ses usages
EnInde, son berceau, le zébu est principalement élevé pour son lait et sa force de traction. Les plus âgés sont souvent libérés pour errer librement dans les campagnes et les zones urbaines, où ils sont nourris par la population locale hindoue. À l’échelle mondiale, cette race s’est implantée en Amérique latine et centrale, ainsi qu’en Australie, où différentes variétés sont élevées pour exploiter leur lait, leur viande ou leur cuir. Sur le continent africain, notamment dans les régions tropicales, le zébu est couramment utilisé comme bovin de labour et comme moyen de transport grâce à sa nature calmement docile.
Le zébu, symbole de richesse à Madagascar
Le cheptel de zébus à Madagascar se chiffre en millions. Dans plusieurs tribus, la possession de ces animaux reflète le statut social, celui qui possède un grand nombre pouvant influencer la prise de décision lors des réunions. Les zébus jouent également un rôle rituel, accompagnant toutes les étapes importantes de la vie locale : naissances, fiançailles, mariages, funérailles et autres cérémonies traditionnelles. Pour certains, posséder un troupeau, dont la valeur peut représenter une année de revenus, constitue une réserve d’investissement supérieur à un compte en banque. Dans le sud-ouest de l’île, des zébus sauvages, appelés barea, vivent à l’état libre, témoignant de la diversité de l’élevage local.
Le zébu, grand consommateur d’herbe
Quand les conditions sont favorables, cet animal peu capricieux peut ingérer jusqu’à 70 kg de végétaux par jour, comprenant herbes, tiges et autres végétaux herbacés. Sa digestion, parmi les plus longues dans le règne animal, s’étale sur 70 à 100 heures. Ce processus complexe permet à l’animal de tirer le maximum de nutriments de son alimentation. En groupe social, le troupeau est généralement dirigé par un mâle dominant, seul autorisé à se reproduire avec les femelles. La hiérarchie repose sur des combats, et le détenteur du titre le plus fort conserve sa position jusqu’à une défaite face à un rival plus jeune. Les veaux, nés au printemps, sont élevés dans cet ordre social et reçoivent la même attention que leurs mères.
La sécurité du zébu face aux prédateurs
Les gestations ayant lieu tout au long de l’année, la majorité des naissances se produisent au printemps. La femelle, connue sous le nom de zébute, donne naissance à un seul veau après une période de gestation d’environ 285 jours. La naissance se fait généralement en season chaude, et le nouveau-né peut se relever peu après avoir vu le jour, puis commencer à marcher. Il se nourrit du lait maternel durant environ six mois. La longévité moyenne du zébu dépasse 20 ans, à condition qu’il évite les prédateurs comme les loups. Sa taille imposante, associée à sa vie en élevage, lui offre une excellente protection contre les attaques sauvages. Bien que commun dans ses régions naturelles, cette espèce n’est pas classée comme en danger d’extinction.