Issu d’un ancêtre commun, l’Hyracotherium, le zèbre partage avec le cheval une silhouette élancée. Facilement reconnaissable grâce à ses rayures distinctives, cet animal africain se démarque aussi par sa nature farouche et indépendante. Son tempérament sauvage en fait un équidé difficile à apprivoiser, résistant à toute tentative de domestication.
Le zèbre, un cheval à rayures
Appartenant à la catégorie des périssodactyles, le zèbre est un animal à un seul doigt, qui fait partie de la famille des équidés. Il possède une silhouette robuste dotée de sabots, d’une crinière et de longues jambes fines équipées de systèmes d’articulation permettant au zèbre de rester debout sans sommeil. La principale différence avec le cheval réside dans son pelage rayé et son caractère très difficile. Malgré plusieurs efforts d’apprivoisement, le zèbre a toujours su échapper à la domestication. Sa nature querelleuse, ses coups de sabot puissants ( capables de blesser gravement un lion), et ses esquives constantes en font une créature qui ne tolère pas la capture ou le harnachement.
Trois variétés principales de zèbres
Leur habitat exclusif étant l’Afrique, on recense principalement trois espèces distinctes :
- Le zèbre de Grévy (Equus grevyi), aussi appelé zèbre impérial, est le plus grand des équidés sauvages. Il présente une taille pouvant atteindre 3 mètres de longueur, une hauteur à l’épaule entre 1,30 à 1,60 m, et un poids avoisinant 400 kg. Son pelage se caractérise par des rayures fines couvrant tout son corps, sauf le ventre qui reste blanc. On le retrouve principalement dans les plaines semi-arides, les savanes et brousses éthiopiennes et kenyanes.
- Le zèbre de Burchell (Equus burchelli), aussi appelé zèbre des plaines, se distingue par ses rayures larges qui se rejoignent horizontalement sous le ventre. Son profil est très proche de celui du cheval, avec des oreilles courtes et une crinière dressée. La taille de cet équidé varie de 2,20 à 2,50 mètres en longueur, pour un poids maximum d’environ 320 kg. Il évolue dans l’est de l’Afrique, dans la savane, les steppes, les forêts clairsemées et les zones de broussailles.
- Le zèbre de montagne (Equus zebra), ou zèbre de Hartmann, possède un ventre blanc et un motif de rayures intermédiaire, mélange entre celui du zèbre de Burchell et celui de Grévy. La taille oscille entre 2 et 2,20 mètres en longueur, et il peut peser jusqu’à 200 kg. Avec sa tête massive et ses grandes oreilles, il ressemble davantage à un mulet. Capable de vivre à des altitudes pouvant atteindre 2000 mètres, notamment dans des zones montagneuses comme le plateau de l’Afrique du Sud ou de la Namibie, sa corpulence et sa physiologie lui permettent de survivre dans des environnements oxygénés par la raréfaction de l’air en haute altitude.
La silhouette rayée : une identité propre au zèbre
Les rayures noir et blanc sont une signature évidente pour identifier un zèbre : il en possède entre 25 et 80, selon l’espèce, et jusqu’à 43 chez le zèbre de montagne. Mais pourquoi ces bandes ? Plusieurs théories expliquent cette décoration naturelle : tout d’abord, elles pourraient servir à camoufler l’animal ou brouiller la perception des prédateurs en créant un flou lors de ses mouvements. La seconde hypothèse est que ces rayures repoussent les insectes piqueurs ou autres parasites en rendant leur installation sur la pelage moins facile. En outre, elles pourraient participer à la régulation thermique du corps en absorbant la chaleur ou en réfléchissant la lumière. Enfin, ces motifs servent à différencier les individus, facilitant la reconnaissance sociale entre zèbres. Dans tous les cas, chaque zèbre possède un pattern unique, comparable à une empreinte digitale ou un profil génétique.
Un herbivore complètement végétal
Le zèbre se nourrit exclusivement de végétaux : herbes, feuilles, jeunes pousses, écorces et bourgeons, qu’il saisit avec ses incisives et broie à l’aide de ses dents jugales. Son système digestif héberge des bactéries qui décomposent la cellulose contenue dans ces végétaux, permettant leur assimilation. En saison sèche, il doit également boire quotidiennement, généralement à proximité d’un point d’eau, pour soutenir ses besoins hydriques.
Une société structurée pour la vie
Animal social, le zèbre évolue généralement en groupes familiaux composés d’un mâle dominant, de plusieurs femelles et de leurs petits. Ces groupes ont tendance à durer toute la vie, avec des comportement d’entraide comme le toilettage mutuel pour renforcer les liens. Le zèbre de Grévy, quant à lui, adopte une organisation différente : il ne vit pas dans un harem, mais établit un territoire qu’il défend agressivement contre les intrus mâles, n’hésitant pas à se battre pour préserver son espace vital.
Une vigilance accrue face aux prédateurs
Grâce à ses oreilles mobiles, le zèbre possède une audition très fine, couplée à une vision latérale qui lui permet de repérer rapidement toute menace. Capable de sprinter à 65 km/h, il se montre également très combatif si besoin. Son principal mode de défense consiste à donner des coups de sabot puissants qui peuvent infliger de graves blessures voire tuer un prédateur. Lorsqu’ils détectent un danger, les groupes de zèbres se regroupent pour former de grands troupeaux, souvent en mouvement avec d’autres herbivores comme les gnous ou les antilopes, afin de dissuader leurs assaillants. L’entraide et l’alerte collective jouent un rôle essentiel dans leur survie, avec des cris d’alerte et des stratégies d’encerclement pour faire fuir les prédateurs.
La reproduction : préserver la diversité
Les zèbres se reproduisent de printemps à été, avec une gestation d’environ un an. La femelle donne naissance à un seul nouveau-né, dont les rayures ne se manifestent qu’après quelques semaines. Le jeune parvient à se relever en un quart d’heure et à suivre sa mère dès deux heures après sa naissance. Pendant ses premiers jours, la mère limite ses interactions avec les autres membres du groupe pour protéger sa progéniture, qui ne rencontre ses congénères qu’au bout d’une dizaine de jours. À deux ans, le mâle atteint la puberté et pourra rejoindre un groupe de célibataires ou chercher à créer sa propre famille vers 4 ou 5 ans. La mère sélectionne également un partenaire pour assurer une descendance saine, évitant ainsi la consanguinité.
Le zèbre, une cible privilégiée des carnivores
En raison de sa vulnérabilité face à des prédateurs comme le lion, la hyène ou le léopard, le zèbre doit constamment faire preuve de vigilance. La menace est sérieuse : cette espèce est classée comme « vulnérable » ou « en danger » selon les sous-espèces, principalement à cause de la destruction de son habitat naturel par l’urbanisation ou le surpâturage. La longévité du zèbre sauvage est d’environ 25 à 30 ans, tandis qu’en captivité, il peut vivre jusqu’à 40 ans.