Le mode de vie du paresseux est caractérisé par une démarche lente, que ce soit pour ses déplacements, sa digestion ou sa reproduction. Qu’il soit en train de dormir ou de se nourrir, cet adorable mammifère évolue en étant suspendu à la végétation, la tête à l’envers, arborant constamment un sourire discret. Découvrons ensemble cet acrobate des forêts tropicales américaines.
Un ancien résident des forêts
Considéré comme l’un des plus vieux mammifères encore existants, le paresseux a fait son apparition sur le continent américain il y a environ 60 millions d’années. Depuis, il s’est répandu dans divers habitats du Nouveau Monde, évoluant sous différentes formes. Aujourd’hui, deux principaux groupes subsistent :
- Les Bradypodidae, avec le genre Bradypus, aussi appelés « aïs », qui se distinguent par leurs mains munies de trois griffes. Leur diversité comprend le paresseux à gorge brune, celui à trois doigts, la version à crinière et une version naine.
- Les Megalonychidae, comprenant le genre Choloepus, souvent désignés sous le nom d’unau. Dotés de seulement deux griffes par main, ils incluent des espèces comme l’unau d’Hoffmann ou le paresseux à deux doigts.
Un sourire qui ne faillit jamais
Mesurant entre 45 et 75 centimètres pour un poids d’environ 4 kilogrammes, le paresseux possède un pelage dense et rugueux, dont les teintes varient entre beige, brun et parfois avec des nuances de vert. Sa tête ronde est équipée de petites oreilles peu visibles, d’un nez retroussé et affiche en permanence un sourire doux. La face, généralement plus claire que le reste du corps, est ornée de deux bandes sombres qui encadrent ses petits yeux. Ses membres se terminent par des mains équipées de longues griffes recourbées, adaptées à leur mode de vie. La queue, quant à elle, est très courte.
Une tête extrêmement mobile
La flexibilité de la tête du paresseux lui permet de la tourner à 90° dans chaque direction, ce qui lui confère un sens aigu de l’observation pour repérer d’éventuels dangers. Ce mouvement est facilité par une particularité anatomique unique : les paresseux à trois doigts disposent de huit ou neuf vertèbres cervicales, contre sept chez la majorité des mammifères. Malgré leur appartenance à l’ordre des édentés, ils ont une denture composée de 18 molaires en croissance continue, parfaitement adaptées à leur alimentation composée de feuilles coriaces.
Habitat en hauteur
Le paresseux est exclusivement présent en Amérique du Sud et en Amérique centrale, notamment dans des pays comme le Costa Rica, le Panama, ainsi qu’en Guyane, Argentine, Brésil et Bolivie. Il évolue dans une gamme d’écosystèmes variés, allant des canopées tropicales humides ou sèches, souvent inondées, à des forêts montagneuses jusqu’à 2 400 mètres d’altitude selon les espèces. Ce mammifère privilégie la frondaison pour profiter du soleil, ses métabolismes lent étant liés à une faible activité cardiaque requérant une régulation thermique constante.
La vie à l’envers
La particularité du paresseux réside dans son mode de vie suspendu : il passe la majorité de son temps à l’envers, accroché par ses quatre pattes à une branche. C’est dans cette posture qu’il se déplace, se nourrit, dort ou se reproduit. Cette aptitudes est soutenue par ses griffes puissantes et recourbées, qui ressemblent à des crochets leur permettant de se suspendre efficacement. Lorsqu’il doit changer de branche ou se poser, il ne se tient en position verticale que pour grimper ou se mettre à l’aise, la tête reposant naturellement sur sa poitrine.
Des mouvements à la fois lents et précis
Lorsqu’il se déplace, le paresseux adopte des mouvements très prudents et lents. Même s’il ne saute pas, il n’hésite pas à se risquer à atteindre des branches éloignées, en lâchant deux de ses pattes tout en restant suspendu au-dessus du vide grâce à ses griffes. La souplesse de ses articulations au niveau des poignets et des chevilles lui permet d’adopter presque toutes les orientations corporelles nécessaires pour se déplacer en toute sécurité.
Un nageur remarquable
Bien que son déplacement sur terre soit très lent, le paresseux est en réalité un excellent nageur. Il passe beaucoup de temps à se reposer, entre 14 et 16 heures par jour, ce qui lui sert à se camoufler face à ses prédateurs. Lorsqu’il nage, il dépasse largement sa vitesse de marche, pouvant se déplacer trois fois plus vite dans l’eau. De plus, il peut retenir sa respiration pendant près de quarante minutes, en ralentissant son rythme cardiaque pour conserver son souffle.
Une alimentation entièrement végétale
Le régime du paresseux est strictement herbivore. Il se nourrit principalement de feuilles qu’il trouve dans les arbres, mais il consomme aussi occasionnellement des fruits, des fleurs, des bourgeons et des jeunes pousses. Pour se nourrir, il utilise ses longues membres munis de griffes pour attraper et saisir ses aliments, qu’il cueille ensuite avec ses lèvres et ses dents. Il n’a pas besoin d’aller chercher de l’eau séparément, car il obtient l’humidité nécessaire à partir des végétaux qu’il ingère.
Une digestion très lente
La digestion du paresseux est un processus long, puisqu’il possède un estomac subdivisé en plusieurs compartiments où s’effectuent la fermentation et la décomposition de la cellulose végétale. Son métabolisme étant très ralenti, il peut ne descendre de son arbre que tous les trois à huit jours pour uriner et déféquer. Lorsqu’il quitte son refuge, il creuse un petit trou, y dépose ses excréments secs, puis remonte aussitôt à son arbre. Ce cycle lui fait perdre environ un tiers de son poids initial.
Reproduction peu fréquente
Le paresseux est généralement solitaire, ses interactions sociales étant rares. Pendant la saison de reproduction, qui se produit tous les deux ans environ, le mâle et la femelle restent liés pendant deux jours consécutifs. Après une gestation de six mois, la femelle met au monde un seul petit, suspendu à ses pattes. Celle-ci le porte sur son ventre durant les premières semaines, puis sur son dos. Le jeune reste dépendant de sa mère jusqu’à six à neuf mois, selon l’espèce, avant de commencer à explorer son environnement. Jusqu’à ce qu’il devienne indépendant, la mère maintient un contact acoustique avec lui.
Prédateurs naturels
Le paresseux ne descend que rarement de son arbre, principalement pour ses besoins, une ou deux fois par semaine. C’est à ces moments-là qu’il devient vulnérable face à ses prédateurs. Sur terre, ceux-ci sont principalement des félins comme le jaguar, l’ocelot ou le puma. En hauteur, le danger vient surtout de l’aigle harpie. En évitant ses ennemis, le paresseux peut vivre jusqu’à 50 ans dans son habitat naturel.