Les mammouths évoquent à la fois fascination et souvenir d’un passé lointain, peuplant autrefois notre planète. Ressemblant aux éléphants modernes, ces géants ont disparu depuis longtemps, ce qui soulève des interrogations sur leur survie et leur extinction, tout en servant d’illustration aux menaces qui pèsent sur les espèces actuelles. Dans cet article, nous explorerons leur habitat, leur mode de vie, leur alimentation, ainsi que les raisons qui ont conduit à leur disparition.
Quelle est la famille des mammouths ?
Le terme « mammouth » désigne en réalité plusieurs espèces appartenant au genre Mammuthus, qui ont évolué au fil des époques. La plus célèbre d’entre elles est le mammouth laineux (Mammuthus primigenius), une sous-espèce de grand éléphant à la grande stature, caractérisée par sa pelage dense. Un adulte pouvait mesurer plus de 3,50 mètres de haut et peser environ 5 tonnes, un gabarit qui rappelle celui de l’éléphant asiatique. La famille des éléphantidés, à laquelle il appartient, se distingue par sa grande taille et sa trompe distinctive.
Une autre espèce notable est le mammouth des steppes (Mammuthus trogontherii), connu pour sa taille imposante. Disparu dans des régions comme la Sibérie et le Nord de la Chine, il pouvait atteindre une hauteur de plus de 5 mètres et un poids supérieur à 17 tonnes, ce qui en faisait l’un des plus grands mammifères terrestres de son époque.
Pourquoi le mammouth laineux a-t-il disparu ?
La disparition du mammouth laineux reste encore en partie mystérieuse. Alors que certains supposaient que la chasse excessive par l’Homme aurait été responsable, les recherches tendent à montrer que ce n’était pas la seule cause. La transformation rapide de son environnement, notamment la disparition de la steppe qui lui servait de habitat, a joué un rôle crucial.
Ce grand absent s’éteignit il y a environ 4 000 ans, mais le déclin de leur population a commencé il y a 10 000 ans, suite aux changements climatiques et écologiques majeurs. Lors du passage de la période glacière à l’interglaciaire, leur capacité d’adaptation a été mise à rude épreuve. La fin de l’âge glaciaire du Riss, il y a 120 000 ans, a vu un bouleversement de leur environnement, obligeant ces animaux à migrer vers des zones plus froides. La période interglaciaire suivante a permis à certains populations de survivre, mais à partir du Würm, il y a environ 12 000 ans, leur extinction définitive s’est accélérée, probablement en raison de leur incapacité à s’adapter à ces nouvelles conditions plus chaudes et plus humides. La question demeure : pourquoi ont-ils résisté à certaines périodes climatiques et pas à d’autres ? Les maladies pourraient également avoir joué un rôle.
Comment était le paysage de la steppe à mammouth ?
La steppe où évoluaient ces géants est souvent désignée sous le nom de steppe arctique. À l’époque préglaciaire (entre 50 000 et 25 000 ans), cette zone comprenait une diversité végétale importante, avec des herbes, des fleurs comme le pissenlit, la myosotis, le trèfle, ainsi que des plantes grasses. Avec la fin de l’ère glaciaire, la végétation changea : les graminées devinrent plus présentes, constituant une partie essentielle de l’écosystème.
Le climat de cette région était nettement plus rigoureux qu’aujourd’hui, marqué par des températures froides et un climat sec. La toundra prédominait, avec des sols peu fertiles où poussaient surtout des herbes résistantes au froid, des arbustes bas et des mousses. La végétation était peu dense, et les arbres étaient rares ou absents. La toundra-steppe accueillait non seulement les mammouths laineux, mais aussi des rhinocéros laineux et des bisons des steppes.
Les saisons jouaient un rôle déterminant : en été, de brèves périodes pouvaient engendrer de l’eau et des zones riches en nutriments, permettant aux espèces de se reproduire et de se nourrir dans un environnement changeant rapidement. Ces variations saisonnières créaient un décor à la fois hostile et propice à une biodiversité adaptée à ces conditions extrêmes.
Quelles étaient la nourriture et la diète des mammouths ?
Les mammouths se nourrissaient principalement de végétation herbacée, abondante dans leur habitat. Leur régime comprenait aussi des carex, des fleurs sauvages, des arbustes, des mousses, et parfois des morceaux d’arbres, quand ils en trouvaient. Leur alimentation variait suivant la saison et la disponibilité des ressources.
Pour satisfaire leurs besoins énergétiques, un mammouth adulte pouvait ingérer jusqu’à 180 kilogrammes de végétaux chaque jour, en passant près de 20 heures à se nourrir. Leur trompe, dotée de deux doigts, était parfaitement adaptée pour saisir les herbes courtes et d’autres végétaux pliés ou basses. Leur dentition, équipée de molaires massives recouvertes d’émail, leur permettait de mâcher efficacement les végétaux durs et abrasifs de leur environnement, comme le sable ou la terre contenue dans leur nourriture.
Comment vivaient les mammouths ?
Notre compréhension de leur mode de vie s’appuie notamment sur l’étude de leurs restes, comme les excréments fossilisés. Ces indices informaient sur leur alimentation, mais leur organisation sociale reste moins claire. On imagine que, comme les éléphants modernes, ils formaient probablement des groupes familiaux dirigés par des femelles, renforçant leur cohésion face aux dangers environnants.
Les migrations de ces animaux pouvaient couvrir de longues distances pour suivre la progression des saisons ou chercher de nouvelles terres riches en nourriture. Les défenses, longues et incurvées, ne servaient pas uniquement à fouiller la neige pour dénicher des plantes enfouies, mais aussi à se défendre contre des prédateurs comme l’Homme ou les prédateurs naturels, tels que le tigre à dents de sabre. La croissance de ces défenses était continue tout au long de leur vie, pouvant atteindre 2,50 mètres chez les mâles.
Sur leur morphologie, on remarque une adaptation au froid : membres plus courts, oreilles réduites, et une épaisse couche de fourrure multistrate — un duvet, un sous-poil dense et une toison de poils longs pouvant atteindre un mètre — pour limiter les échanges thermiques. La couche graisseuse sous-cutanée pouvait dépasser 10 centimètres, leur offrant une isolation thermique optimale.