Discret dans la végétation dense, il observe attentivement sa proie tout en restant immobile, prêt à bondir. Sa robe aux nuances chaudes, ornée de motifs en rosettes, lui permet de se camoufler parfaitement dans son environnement naturel. Associant subtilité et grâce, le léopard incarne la perfection féline dans toute sa splendeur.
Présentation du léopard
Le léopard, connu aussi sous le nom de panthère (nom scientifique : Panthera pardus), appartient à la famille des félins de la sous-famille des panthérinés. La variété africaine, la plus répandue, possède un pelage tacheté de rosettes aux couleurs chaudes, couvrant la tête, les flancs, le dos et la partie supérieure des membres. Les zones situées à l’avant du corps, telles que la gorge, la poitrine, le ventre, ainsi que l’intérieur des pattes et de la queue, présentent un pelage blanc. Les oreilles arrondies sont noires avec un point blanc à l’intérieur. Son corps long, son crâne large et ses membres assez courts caractérisent cette espèce. La taille des adultes varie généralement de 90 cm à près de 2 mètres, queue comprise, avec un poids oscillant entre 30 et 90 kg. Sa vitesse maximale peut atteindre 58 km/h, et il peut bondir sur plusieurs mètres en longueur ou en hauteur sans prendre d’élan. En zone sauvage, sa longévité se situe entre 12 et 15 ans, tandis qu’en captivité, il peut vivre jusqu’à 23 ans.
Les 9 sous-espèces de léopard reconnues
Outre le léopard d’Afrique, huit autres sous-espèces existent, notamment le léopard iranien ou de Perse, celui du nord de la Chine, le léopard d’Amour, celui du Sri Lanka, d’Arabie, de Java, d’Inde et d’Indochine. La morphologie, la teinte et la taille des rosettes diffèrent selon chaque sous-espèce. Selon leur habitat, leur robe peut aussi évoluer : plus claire dans les régions désertiques, grisâtre dans les zones aux températures plus basses, ou fauve dans les zones tropicales.
Le cas particulier de la panthère noire
La panthère noire doit sa couleur sombre à une mutation génétique appelée mélanisme. Grâce à une production accrue de mélanine, cette variation génétique confère à son pelage une teinte plus foncée. Lorsque la lumière se pose sur sa robe, ses rosettes restent visibles, permettant de distinguer la mutation. Associée principalement aux populations asiatiques comme celles de Malaisie, Java ou Sumatra, cette coloration n’est pas une sous-espèce à part entière, ce qui signifie que dans une même portée, il peut y avoir des individus au pelage classique ou noir.
Son territoire : de l’Afrique à l’Asie
Autrefois présent dans certaines zones du Nord de l’Afrique, notamment dans les montagnes du Haut Atlas, le léopard a presque disparu de cette région. Actuellement, il est principalement répandu dans les zones sub-sahariennes du continent africain. Il fréquente une grande diversité d’habitats, allant des plaines herbeuses aux forêts primitives, en passant par les zones montagneuses, arides ou marécageuses. En Asie et en Indonésie, il est également connu sous le nom de panthère.
Le léopard, maître dans la délimitation de son territoire
La superficie de l’espace qu’il occupe dépend fortement de la disponibilité de nourriture et des conditions environnementales. La densité de population peut varier de un à trente individus pour 100 km² selon la région. En savane où la nourriture est abondante, un mâle peut couvrir entre 30 et 78 km2. En zones montagneuses, ses domaines peuvent atteindre 400 km2. La délimitation de son territoire se manifeste principalement par un marquage olfactif, à travers l’urine ou les excréments déposés sur des sommets ou des structures visibles. Il scarifie également l’écorce des arbres pour signaler sa présence. La majorité des congénères respectent ces frontières, évitant ainsi d’entrer sur un territoire déjà occupé.
La vulnérabilité des jeunes léopards
En tant qu’animal principalement solitaire, le léopard n’interagit avec ses semblables que lors des périodes de reproduction, où un mâle peut s’accoupler avec plusieurs femelles. La reproduction a lieu généralement au début du printemps dans les régions subtropicales, ou tout au long de l’année dans les zones tropicales. Après une gestation d’environ trois mois, la femelle met bas à deux ou trois jeunes, dont beaucoup périssent avant leur premier anniversaire en raison de prédateurs. Les nouveau-nés ont une pelage laineux avec des taches peu distinctes et pèsent à peine entre 400 et 600 grammes. Nés aveugles, ils ouvrent les yeux une semaine après la naissance et commencent à explorer leur environnement à deux semaines. Ils apprennent à chasser dès l’âge de trois mois et deviennent autonomes vers un an. Toutefois, ils restent proches de leur mère durant deux ans et n’atteignent leur maturité sexuelle qu’à environ trois ans.
Une alimentation composée de proies variées
Opportuniste carnivore, le léopard ne se limite pas à un type précis de proie. Il se nourrit principalement de cibles faciles à capturer ou de charognes. Sa diète comprend une grande variété d’animaux : gazelles, antilopes, impalas, primates, porcs-épics, jeunes gnous et zèbres, voire de plus petits animaux comme lièvres, serpents ou oiseaux. Malgré sa taille modérée, il compense par sa puissance et sa capacité à s’attaquer à des êtres nettement plus grands que lui, qu’il peut chasser pendant plusieurs jours. Sa consommation quotidienne se situe entre 1,5 et 2,5 kg de viande.
Technique de chasse et stratagème
Ce chasseur principalement crépusculaire adopte une attitude furtive, se reposant durant la journée à l’ombre et chassant plutôt la nuit. Dans les forêts densément boisées, il peut aussi chasser en plein jour si l’environnement est calme. Son mode de chasse repose sur l’affût : il repère une proie, s’approche en restant immobile, puis bondit soudainement pour la maîtriser avec une morsure à la nuque ou par strangulation. Il aspire à la hisser dans les branches pour manger sereinement, à l’abri de tous prédateurs et concurrents. Sa force lui permet de soulever des carcasses lourdes, comme un girafon de 150 kg. La surprise et la rapidité sont ses principales armes. Si la proie tente de fuir, il cesse rapidement la poursuite.
Ses ennemis naturels : l’homme en tête
Les prédateurs du léopard tels que le lion, le tigre, l’hyène tachetée, le chacal ou le lycaon s’attaquent surtout à ses jeunes, mais certains peuvent également s’en prendre à des adultes. La fragmentation de son habitat, due à la déforestation, provoque une diminution de ses populations, en réduisant aussi ses ressources alimentaires. Le braconnage, motivé par la vente de ses griffes, dents ou peau, constitue une menace supplémentaire. En outre, il doit faire face à des conflits avec les humains, notamment avec les éleveurs qui le tuent pour protéger leur bétail.
Le léopard, espèce sous protection
Depuis juillet 1975, le léopard bénéficie d’une protection internationale grâce à la Convention sur le commerce des espèces sauvages menacées (CITES), qui réglemente leur exportation via un système de permis. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), l’espèce africaine est classée comme vulnérable, tandis que plusieurs sous-espèces, notamment celles d’Inde, d’Indochine, de Java ou d’Arabie, sont considérées comme étant en danger critique d’extinction.