Le grizzly, une des trois variétés d’ours bruns, se distingue par ses propres caractéristiques et son mode de vie propres, ce qui évite toute confusion avec ses cousins. Contrairement à ce qu’on pourrait penser, il ne détient pas le record du plus gros ours, mais sa carrure solide est remarquable. Considéré comme « Frère des hommes », il passe près de la moitié de son existence à dormir, et il en reste environ 40 000 dans la nature aujourd’hui.
Caractéristiques du grizzly
Reconnaissable par son nom scientifique Ursus arctos horribilis, cet ursidé est un mammifère à régime alimentaire varié, comprenant aussi bien des végétaux que des animaux. Originaire d’Amérique du Nord, principalement du Canada et du nord des États-Unis, il vivait autrefois dans des contrées aussi lointaines que l’Afrique, l’Asie et l’Europe. Sa stature impressionne par sa musculature puissante, sa tête massive et ses dimensions hors normes, bien que plus petit que d’autres sous-espèces d’ours bruns. La femelle est plus petite que le mâle, qui peut atteindre trois mètres de long à l’âge adulte et dépasser 1,30 m au garrot, pour un poids supérieur à 350 kg. Il a la capacité de se dresser sur ses membres postérieurs, ce qui accentue son aspect imposant, d’où son surnom évocateur. Ce redoutable mammifère peut également atteindre des vitesses allant jusqu’à 66 km/h malgré sa masse.
La fourrure dense du grizzly, d’une épaisseur de 5 à 6 cm, varie du brun au blond, en passant par des teintes grisâtres aux extrémités, d’où le nom « grizzly » ou « grizzli ». Son pelage se renouvelle chaque année, et lors de la saison printanière, il est courant de voir ces ours se frotter contre des arbres ou se gratter avec leurs longues griffes, pour éliminer la fourrure de l’année précédente. Leur espérance de vie dans la nature est d’environ 30 ans, mais ils peuvent vivre jusqu’à une cinquantaine d’années en captivité.
Alimentation du grizzly
Ce grand mammifère adopte une diète omnivore, composée de végétaux tels que feuilles, racines et baies, ainsi que d’aliments d’origine animale. Il pêche principalement du poisson, comme le saumon, et peut aussi consommer des mollusques, des petits mammifères ou des insectes. Parfois, il s’en prend à de plus gros adversaires, notamment le bison ou le bœuf musqué. Une pratique courante chez ces ours, aussi observée chez d’autres espèces, consiste à dérober les réserves alimentaires d’autres animaux pour se nourrir, un comportement connu sous le nom de cléptoparasitisme.
Mode de vie du grizzly
Bien que certaines habitudes soient bien documentées, beaucoup restent encore mystérieuses. Le grizzly occupe généralement un territoire qui n’est pas exclusivement réservé à un seul individu. Lorsque la nourriture est abondante, il n’hésite pas à partager un espace avec d’autres ours. En Amérique du Nord, notamment grâce à la richesse en saumons, cette cohabitation est fréquente. Même si le grizzly ne revendique pas strictement un territoire, il est capable de défendre un espace personnel, surtout dans les zones où la densité d’ours est faible. En présence d’un intrus, il privilégie la fuite plutôt que l’affrontement, et il n’attaque généralement un humain ou un autre ours que si sa sphère de confort est envahie brutalement. La conduite de l’animal varie selon qu’il vit en solitaire ou en groupe : en groupe, il montre souvent un comportement plus calme et pacifique.
La pseudo-hibernation
Avant l’arrivée du froid, le grizzly accumule environ 200 kg de graisse pour constituer une réserve énergétique. Il choisit un abri comme une cavité d’arbre ou une grotte pour passer l’hiver. Cependant, contrairement à d’autres ours, il ne s’engage pas dans une véritable hibernation prolongée ; on parle plutôt de pseudo-hibernation. Il reste en état d’éveil léger, ce qui lui permet de se défendre en cas d’attaque ou de danger. La tanière doit être bien isolée par la neige pour assurer sa protection durant cette période.
Reproduction et cycle de vie du grizzly
La maturité sexuelle survient généralement entre 4 et 6 ans. Lors de la saison des amours, qui intervient à la fin du printemps, un mâle dominant peut s’accoupler avec plusieurs femelles. La gestation dure environ 7 mois, durant lesquels la femelle peut porter un seul ou parfois plusieurs petits. La mortalité des oursons est extrêmement élevée au cours de leur première année, avec un taux d’environ 30 à 35 %, notamment en raison des attaques de mâles. La mise bas a lieu durant l’hiver, souvent dans une tanière, où la femelle donne naissance à des oursons pesant à peine un kilogramme. Après leur naissance, ils passent environ 18 mois à être allaités, puis restent en compagnie de leur mère jusqu’à leur autonomie, généralement entre 3 et 4 ans. Enfin, il est possible d’observer des hybrides issus du croisement entre un grizzly et un ours blanc, appelés respectivement pizzly ou grolar.