Le cétacé qui appartient à la famille des mammifères marins est particulièrement apprécié par l’humain. Sa nature très sociale, son tempérament joueur, sa faculté exceptionnelle à apprendre et son visage sympathique font partie de ses qualités remarquables. Explorons ensemble la vie d’un animal qui évolue aussi bien dans les eaux glaciales que dans les eaux tropicales du globe.
Dauphins en milieu marin et d’eau douce
Apparu il y a plus de 50 millions d’années, le dauphin (Delphinus delphis) aujourd’hui compte plus de trente espèces réparties à travers le monde. Ces animaux, classés parmi les cétacés, se regroupent en deux grandes familles :
- Les delphinidés, principalement présents dans les océans ;
- Les platanistoidés, qui vivent en eau douce et dont les individus sont généralement plus petits.
La taille des dauphins varie selon leur espèce, allant d’environ 1,70 m à 4 m, pour un poids oscillant entre 70 et 400 kg.
Une silhouette aérodynamique adaptée à la vitesse
Leur peau est lisse, souple, facilitant leur déplacement dans l’eau. Leur corps fuselé, qui se modifie lors des accélérations pour absorber la résistance de l’eau, leur permet d’atteindre des vitesses impressionnantes — jusqu’à 60 km/h. Ils disposent d’un aileron dorsal, de deux nageoires pectorales et d’une nageoire caudale qui sert de propulsion. Leur tête ovale se prolonge par un rostre, communément appelé bec, doté de mâchoires équipées de petites dents pointues uniformes (homodonte). La langue du dauphin possède des bords crénelés. Leur respiration s’effectue grâce à un orifice situé sur le sommet du crâne, appelé « event ».
Préférant évader les eaux froides
Les dauphins évoluent principalement dans des zones tempérées, tropicales et subtropicales, évitant celles où la température descend en dessous de -10°C. On les retrouve notamment dans l’océan Pacifique, du sud du Japon jusqu’à l’Australie, ainsi qu’au Chili et dans le golfe de Californie. Dans l’Atlantique, ils fréquentent des zones allant du sud de l’Écosse et de la Norvège jusqu’à la Patagonie et l’Afrique du Sud, sans oublier leurs passages le long des côtes américaines jusqu’au golfe du Mexique. Certaines populations vivent en mer Noire, en mer Rouge ou dans l’océan Indien, notamment autour de l’Indonésie. La Méditerranée est également un habitat privilégié pour le grand dauphin. Selon leur mode de vie, certains espèces, dites pélagiques, voguent en haute mer, tandis que d’autres restent près des côtes, où l’eau est chaude et peu profonde.
Un carnivore au régime opportuniste
Le dauphin qui évolue près des côtes adopte une alimentation plus variée comparée à ses homologues en pleine mer. Chasseur opportuniste et carnivore, il se nourrit principalement de petits poissons tels que l’anchois, le maquereau ou encore la sardine, mais aussi de céphalopodes comme la seiche ou le calmar. Il n’hésite pas à consommer des crustacés, notamment les krills ou les crevettes. La chasse peut se faire en solitaire ou en groupe : tandis que les dauphins côtiers chassent souvent seuls, leurs cousins plus éloignés de la côte s’organisent en communautés pour encercler et capturer plus efficacement leurs proies en banc.
Une intelligence et une sensibilité remarquables
Le cerveau du dauphin, pouvant atteindre entre 3 et 8 kilos selon l’espèce, le place parmi les mammifères marins les plus intelligents. Selon des études, il dépasserait même les singes en capacité cognitive. Leur sensibilité est également très développée : ils ressentent des émotions comme la tristesse ou l’anxiété. Leur empathie leur permet de percevoir la détresse d’un congénère. Comme certains animaux domestiques, ils peuvent deviner les intentions humaines, se montrer protecteurs, voire venir en secours sans avoir été dressés. Leur rapport avec l’homme est unique dans le règne sauvage : ils tolèrent souvent la proximité humaine.
Un sommeil partiel pour mieux respirer
Les dauphins communiquent entre eux à l’aide de sifflements spécifiques qui leur servent de signatures vocales. Leur sonar, basé sur l’émission d’ultrasons, leur permet d’évaluer l’environnement, d’identifier des proies ou d’éviter des obstacles grâce à l’écholocation. Ces sons, pouvant être entendus à des fréquences dix fois supérieures à celles de l’homme, sont essentiels pour leur navigation. Leur respiration est volontaire : ils doivent constamment penser à remonter à la surface pour respirer, ce qui leur empêche de dormir complètement. Pour cela, une moitié du cerveau se repose tandis que l’autre reste en alerte, leur permettant de continuer à respirer tout en restant connectés à leur environnement.
Les care-givers du bébé dauphin
Durant leur période de reproduction, les dauphins mâles se livrent à des démonstrations acrobatiques pour séduire une femelle. Lus polygames, ils peuvent s’accoupler avec plusieurs partenaires au cours de cette période. Après une gestation d’environ 10 à 12 mois, une seule progéniture voit le jour. Lors de la naissance, plusieurs femelles aident la mère en poussant le jeune vers la surface pour qu’il inspire pour la première fois. Elles assurent aussi la garde et la protection du nouveau-né quand la mère doit partir se nourrir. Le petit se nourrit de lait maternel durant plus d’un an, restant souvent auprès de sa mère jusqu’à 5 ou 6 ans. Bien que les mâles atteignent leur maturité sexuelle vers 10 ans, ils ne s’accouplent généralement pas avant 15 ans.
Des dangers qui menacent leur survie
Les principaux prédateurs naturels du dauphin sont l’orque et certains requins. Cependant, la principale menace humaine réside dans la diminution de leur alimentation, causée par la pêche industrielle intensive. De plus, la pollution marine contaminant leur environnement par les pesticides et autres toxines engendre des effets néfastes. Lors des opérations de pêche, beaucoup d’individus sont accidentellement capturés dans les filets dérivants, souvent en péril de mort. Chez ces mammifères, les femelles ont une espérance de vie supérieure à celle des mâles : entre 70 et 80 ans en moyenne, contre 50 à 60 ans pour les mâles.