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De la pointe de son museau à sa queue fournie, en passant par son pelage de teinte grisâtre, le coyote arbore des traits évident de parenté avec le loup. Adaptable comme peu d’autres mammifères, cet animal montre une étonnante souplesse face à ses habitats, étendant constamment son territoire jusqu’à convoiter les zones urbaines.
La ressemblance entre le coyote et le loup
Le
Agilité et rapidité : un chien de course et nageur aguerri
Le coyote possède l’un des sens les plus fins parmi les canidés : olfactif, auditif et visuel, ce qui lui confère une capacité d’observation remarquable, valable de jour comme de nuit. Sa patte, plus longue que celle d’un chien de taille équivalente, comporte quatre griffes non rétractiles. Il peut sauter à une hauteur de deux mètres ou atteindre une vitesse de 40 à 50 km/h. Sur de courtes distances, il peut dépasser 65 km/h. Excellent nageur, il n’hésite pas à plonger pour capturer sa proie ou la poursuivre à l’eau. La diversité de ses vocalisations, comprenant aboiements, hurlements, jappements et grognements, lui permet de communiquer efficacement et d’alerter ses congénères durant la nuit.
Le coyote : un résident exclusif du continent américain
Ce canidé est présent dans la quasi-totalité de l’Amérique du Nord, notamment en Alaska, dans l’ouest du Canada, ainsi qu’aux États-Unis, au Mexique, mais aussi au Costa Rica et au Guatemala. Au fil du temps, il a conquis des territoires autrefois occupés par les loups, désormais quasiment disparus par la pression humaine. Sa grande capacité d’adaptation lui a permis d’étendre son habitat, fréquentant désormais des milieux aussi variés que les prairies, déserts, plaines, forêts peu denses, zones montagneuses, ainsi que les abords de grandes agglomérations où il partage la vie avec l’homme.
La vie en groupe : le coyote préfère la compagnie
Très sociable, cet animal préfère évoluer en meutes généralement composées d’un couple dominant, établi lors de la période de rut. Dans les régions où la nourriture est abondante, de petites bandes de cinq à six individus se forment autour des parents et de leurs jeunes nés l’année précédente. Ces groupes, structurés selon une hiérarchie stricte, sont ménés par les individus les plus âgés. Les conflits, souvent liés à la recherche de nourriture, sont rares : la plupart du temps, des postures d’intimidation ou des grognements suffisent à calmer une rivalité. Lorsque la densité de coyotes reste faible, certains vivent en solitaire.
La chasse du coyote : l’union fait la force
Omnivore, le coyote privilégie principalement un régime basé sur des mammifères : lièvres, lapins, souris ou faisans. Il figure parmi les rares prédateurs capables de chasser le castor. À l’occasion, il ne dédaigne pas les petits animaux comme les écureuils, rats, grenouilles, oiseaux, serpents ou insectes, sans oublier les fruits tombés. En milieu urbain, il peut aussi se nourrir de déchets humains. Durant l’hiver, il s’adonne au ravitaillement à partir de carcasses d’ongulés, complétant ainsi son alimentation. En groupe, il est capable de traquer des proies de la taille d’un cerf, voire d’un wapiti ou d’un caribou.
Monogamie et reproduction chez le coyote
Cette espèce forme un couple stable lors de la période de reproduction, généralement en février. Leur vie commune se prolonge souvent pendant plusieurs années, partageant le même territoire et la tanière. La phase de courtage dure plusieurs semaines, avant la fécondation, qui intervient après un process de cour d’environ deux à trois mois. Une fois choisi, le mâle témoigne son intérêt par des gestes, notamment des coups de museau. La gestation dure autour de deux mois, après quoi la femelle met bas entre avril et mai dans une tanière qu’elle partage avec son partenaire, souvent construite à partir de végétation, de poils et d’autres matériaux. Lors de l’approche de la mise bas, le mâle revient fréquemment apporter de la nourriture pour soutenir la mère.
La protection attentive du père coyote
Une portée typique comprend généralement de cinq à sept petits, mais il arrive que la mère donne naissance à une douzaine de rejetons. Les bébés tètent pendant leurs premières semaines jusqu’à l’éruption de leurs dents, généralement vers le douzième jour. Le père joue un rôle essentiel en rapportant de la nourriture, en nettoyant les jeunes et en surveillant l’entrée de la tanière. Lorsqu’ils sont menacés, il déplace prudemment sa progéniture vers un endroit plus sûr. Environ à un mois, ils sont sevrés, et, avant six semaines, ils commencent à courir. Leur éducation est surtout assurée par des jeux de poursuite et des mordillages. En général, les mâles jeunes quittent la famille avant neuf mois, tandis que les femelles ont tendance à rester pour soutenir la meute.
Le coyote, un survivant rusé face aux dangers
Vif et malin, le coyote parvient à échapper à ses nombreux prédateurs, parmi lesquels figurent le loup, l’ours noir, le cougar ou encore l’aigle. Sa faculté à évoluer à proximité des zones habitées, où il peut causer divers dégâts, notamment en volant des volailles, en fait une espèce à chasser pour l’homme. Malgré une forte pression de la chasse, sa capacité de reproduction lui permet de maintenir des populations stables. Sa zone de répartition s’accroît constamment, et il n’est pas actuellement en danger de disparition. Les causes principales de mortalité restent les accidents de la route ou les maladies naturelles. Son espérance de vie moyenne tourne autour de 14 ans.