Le personnage de la faune sauvage connu sous le nom de chevreuil est soumis à une chasse régulée selon un calendrier précis. Ce mammifère herbivore se distingue par sa beauté naturelle et peut être observé aussi bien dans les forêts que dans les zones rurales. Pour mieux connaître cet animal, examinons ses traits principaux, ses habitudes, ses méthodes de reproduction, ainsi que ses préférences alimentaires. Nous terminerons par une comparaison pour différencier le chevreuil du daim et du cerf élaphe, des animaux souvent confondus par les non-initiés.
Les caractéristiques essentielles du chevreuil
Identifié scientifiquement sous le nom de Capreolus capreolus, le chevreuil appartient à la famille des Cervidae et fait partie des ruminants. Son habitat naturel s’étend en Asie et en Europe.
Son pelage présente une teinte brun clair, avec un museau grisâtre. Toutefois, son apparence évolue avec l’âge : les jeunes, appelés faons, jusqu’à deux mois, exhibent des taches claires alignées sur leur corps. La période de mue intervient deux fois par an, entraînant un changement de couleur du poil : du roux printanier au gris-brun en automne, et parfois, en hiver, certains chevreuils présentent des zones pâles à la base du cou, dénommées les serviettes.
Son corps musculaire est remarquablement développé, et malgré des jambes fines, il peut atteindre des vitesses impressionnantes proches de 100 km/h. Sa capacité à sauter jusqu’à 2 mètres lui permet d’échapper facilement à ses prédateurs en franchissant des obstacles tels que les clôtures. En moyenne, il se déplace à environ 70 à 75 km/h, tout en conservant une allure plus modérée de 40 km/h sur de longues distances. Les chevreuils évoluant dans des zones dépourvues de grands prédateurs comme le lynx ou le loup ont tendance à être moins endurants et moins rapides.
La longévité du chevreuil atteint généralement de 10 à 12 ans dans la nature, avec certains individus pouvant dépasser cette durée pour atteindre environ quinze ans.
Le mode de vie du chevreuil
Ce mammifère adopte un mode de vie plutôt sédentaire, restant généralement dans une zone fixe dont la superficie peut varier entre 30 et 100 hectares. Pendant l’hiver, lorsqu’il évolue dans des espaces ouverts, il forme des groupes comprenant une mère et ses petits, souvent rejoints par d’autres chevreuils en quête de sécurité. Il utilise des méthodes particulières pour marquer son territoire : en se frottant contre les arbres pour laisser une empreinte olfactive, et en grattant la bark des troncs avec ses bois, produisant des marques visuelles.
Bien que naturellement farouche et évitant la présence humaine, le chevreuil peut parfois s’approcher des logements, surtout durant la nuit jusqu’au lever du jour. Sa communication repose sur la posture corporelle et deux types de vocalises : l’aboiement, qui est réservé aux mâles adultes, et le piaulement, que produisent les jeunes faons.
Ce que mange le chevreuil
Ce ruminant appartient à la catégorie des herbivores sauvages présents principalement dans les sous-bois, très souvent visibles en hiver dans les forêts. Son alimentation privilégie des végétaux riches en azote, faciles à digérer, tels que diverses herbes, jeunes rameaux, broussailles et bourgeons, qu’il ruminera lors de l’abroutissement.
Ces dernières années, le chevreuil a montré un déplacement plus fréquent vers les zones agricoles et rurales, s’adaptant à de nouveaux habitats. La composition de son régime a donc évolué : il consomme davantage de plantes dicotylédones, de graminées, ainsi que des feuilles provenant des arbres en bordure de forêt, tels que les érables, les cornouillers, les charmes et les chênes. En hiver, son alimentation inclut aussi des champignons, des ronces, du lierre, des bruyères, ainsi que des fruits tels que les glands et les faînes.
Reproduction chez le chevreuil
Les mâles atteignent leur maturité sexuelle vers 12 mois, à condition d’avoir un poids suffisant, généralement autour de 20 kg chez la femelle, qui elle, devient mature vers 14 mois. Si ces conditions ne sont pas remplies, ils atteindront cette étape un peu plus tard. Le mâle, ou brocard, se reproduit avec plusieurs femelles, étant ainsi oligogame.
La période des rut s’étale de juillet à août. La gestation chez la femelle est caractérisée par une diapause embryonnaire, une phase différée d’implantation de l’embryon. La fécondation a lieu en fin d’année, et la gestation, qui dure environ 130 jours, commence à la fin décembre ou début janvier. La mise bas se produit en mai ou juin, en synchronie avec celles des autres femelles de la même aire géographique, ce phénomène étant appelé la synchronie des naissances. La femelle donne naissance à un ou deux jeunes, pesant chacun entre 1 et 2 kg. Ces petits restent cachés dans des zones végétalisées, protégé du vent, durant leur premier mois de vie.
À environ six mois, ils deviennent des chevrillards. À ce stade, deux bosses apparaissent sur leur front, annonçant le développement futur de leurs bois, aussi appelés les broques. À partir d’un an, le mâle est généralement appelé brocard.
Nombre de personnes confondent souvent le chevreuil avec le daim ou le cerf, mais ces animaux appartiennent à des espèces distinctes. Quelques distinctions essentielles à retenir :
Le chevreuil (Capreolus capreolus) est le plus petit membre des cervidés européens. Il ne possède pas de queue visible, mais affiche une zone blanche ou jaunâtre à l’arrière du corps en hiver, appelée miroir ou roze. Chez la femelle, la roze a une forme en cœur. Le mâle, lui, a des bois qui tombent en automne, accompagnés de l’organe reproductive appelé pinceau pénien. La femelle est la chevrette, et le jeune non encore sevré, le faon. Vers un an, le mâle est souvent désigné par le terme brocard.
Le daim (Dama dama) est plus grand que le chevreuil, avec une hauteur au garrot d’environ 100 cm et un poids d’approximativement 100 kg. Il possède une queue de taille moyenne et un miroir marqué par des taches noires. La robe estivale est ponctuée de points blancs, et seul le mâle adulte arbore des bois palmés. La femelle, la daine, ainsi que ses faons, ont un pelage différent durant l’été.
Le cerf élaphe (Cervus elaphus) est l’un des plus grands cervidés, avec plus de 2 mètres au garrot pour le mâle, pesant jusqu’à 200 kg. Son allure majestueuse est accentuée par ses grands bois, qui tombent chaque année et sont recouverts de velours. La femelle, appelée la biche, est plus petite. Leurs petits, eux aussi désignés comme faons, évoluent dans des zones souvent plus étendues.
Enfin, il est important de ne pas confondre notre chevreuil avec le chevreuil de Virginie (Odocoileus virginianus), animal que l’on désigne parfois ainsi au Québec, ou avec la biche des Palétuviers en Guyane.