Originaire des régions alpines, le chamois est un petit mammifère herbivore qui évolue principalement dans les zones montagneuses escarpées. Grâce à une agilité remarquable et une vitesse impressionnante, il peut se déplacer aisément sur des terrains rocheux difficiles d’accès. Cependant, durant la saison hivernale, cette espèce peut connaître des périodes de vulnérabilité dues à la pénurie de nourriture lorsque la neige recouvre le sol. Voici un aperçu détaillé de ce fascinant animal, souvent surnommé la chèvre des montagnes, que l’on retrouve dans nos massifs français.
Caractéristiques essentielles du chamois
Le chamois, connu sous le nom scientifique Rupicapra rupicapra, est un ruminant appartenant à la famille des Bovidae, plus précisément à la sous-famille des Caprinae. Il existe six sous-espèces différentes, toutes évoluant en groupes appelés hardes. La femelle est généralement désignée comme la chèvre, le mâle comme le bouc, et le petit comme le chevreau.
Les différences entre les sexes sont peu marquées, mais le mâle, ou bouc, est généralement plus grand que la femelle, ou chèvre. À l’âge adulte, un bouc peut atteindre une hauteur maximale de 80 cm au garrot, mesurer jusqu’à 132 cm de long, et peser entre 23 kg au début du printemps et 40 kg en automne. Les deux sexes portent de petites cornes noires, mesurant entre 25 et 27 cm, qui poussent principalement lors de la deuxième année de vie, et restent présentes toute la vie, contrairement aux bois des cervidés qui tombent chaque année.
Au-dessus des cornes, on trouve de petites glandes appelées rétrocornales, semblables à des noisettes, connues aussi sous le nom de zones du rut. Chez le mâle, ces glandes grossissent durant la période de reproduction, émettant une odeur forte qui facilite l’accouplement.
Le pelage du chamois se compose d’un duvet fin recouvert de poils longs et épais, dont la teinte varie selon la saison : brun clair au printemps, puis gris-beige en été. En saison chaude, on distingue aussi une raie sombre sur le dos.
Sa espérance de vie maximale avoisine 25 ans, même si la majorité de ces animaux vivent en moyenne jusqu’à 15 ans.
Une constitution hors du commun
Ce petit mammifère possède une constitution exceptionnelle qui lui confère une grande agilité et une rapidité surprenante — il peut franchir un dénivelé de 600 mètres en quelques minutes. Sa capacité à se déplacer efficacement sur des terrains accidentés repose essentiellement sur sa position semi-fléchie lors de la course, sa musculature puissante, et une respiration très développée. Ses pattes, particulièrement mobiles, sont équipées de sabots à deux doigts latéraux pouvant se mouvoir indépendamment, semblables à une pince.
Ce système lui permet d’évoluer hautement en terrain escarpé, rocheux ou glissant. La présence d’une cloison interdigitale, recouverte de poils, agit comme une raquette naturelle qui facilite la marche sur la neige fraîche, évitant que l’animal ne s’enfonce trop dans le sol gelé.
Par ailleurs, son odorat est hautement sensible, lui permettant de détecter un intrus jusqu’à 500 mètres, surtout si le vent lui est favorable. Sa vue, également fine, lui offre la capacité de percevoir de mouvements dans la pénombre à une distance similaire, même si sa capacité à distinguer les objets immobiles de près est limitée.
La mortalité hivernale : un défi pour le chamois
La saison froide constitue un véritable défi pour ces animaux qui peinent à trouver de la nourriture sous un manteau neigeux souvent épais. Parfois, ils sont contraints de gratter la neige avec leurs sabots pour dénicher quelques brins d’herbe. La forêt devient alors leur refuge essentiel, leur offrant une protection contre les températures extrêmes, ainsi que des ressources alimentaires limitées, principalement quelques petits arbustes.
Les rigueurs de l’hiver causent souvent la mortalité d’une partie de la population, alors que ceux qui survivent migrent vers des altitudes plus élevées au printemps, où ils peuvent profiter de jeunes pousses d’herbe en abondance.
Habitat préféré du chamois
Ces mammifères privilégient généralement les zones situées entre 600 et 2 300 mètres d’altitude, où l’herbe de haute qualité abonde. Bien qu’ils préfèrent remonter vers des régions plus élevées en hiver, on peut parfois les repérer à plus de 3 500 mètres, notamment sur des parois rocheuses inaccessibles à l’homme, où l’herbe se fait rare. Leur capacité à s’adapter à ces endroits difficiles leur permet d’échapper à de nombreux prédateurs et d’éviter la proximité humaine, même si leur présence reste limitée à ces milieux hostiles.
Deux mues annuelles du pelage
Le chamois subit deux mues par année. La première intervient au printemps, où il perd une grande quantité de poils, s’agaçant pour se gratter contre des arbres ou des rochers. L’aspect de son pelage lui donne alors un air maladif, mais cette impression est trompeuse. La seconde mue se produit en été, lorsque son poil d’hiver commence à pousser, remplaçant celui d’été pour adapter sa fourrure aux températures plus froides.
alimentation du chamois
Ce spécialiste de la végétation se nourrit essentiellement de plantes riches en nutriments comme les herbacées, notamment les graminées. Parmi ses préférences, le Trèfle alpin, une légumineuse qu’il ne trouve qu’à partir de 1 000 mètres d’altitude, constitue sa nourriture favorite. Il consomme aussi des fleurs issues de gentianes, iris, jonquilles, ainsi que des baies et des feuillages variés.
En hiver, son régime se limite souvent à la végétation disponible, comme le houx, le genévrier, la bruyère, le lierre, ou encore le serpolet. Au printemps, il nécessite du sel qu’il capte en léchant des pierres d’abord, ou dans des salines naturelles si elles se trouvent dans leur habitat. La nourriture abondante durant l’été permet au chamois de constituer des réserves de graisse vitales pour survivre aux rigueurs de l’hiver.
Reproduction et cycle de vie
La femelle atteint sa maturité sexuelle vers 18 mois. La période de rut s’étend de novembre à janvier, durant laquelle les mâles se regroupent en bandes, rivalisent et s’affrontent pour attirer les femelles. La reproduction est polygame, et une femelle peut donner naissance à un ou deux chevreaux après une gestation de 165 à 180 jours. La naissance a lieu au printemps, généralement en mai ou juin, et la mère s’occupe de ses petits en leur offrant du lait pendant trois mois. La phase de sevrage a lieu vers octobre.
En France, la majorité des chamois vivent dans des zones rocheuses et escarpées telles que les Vosges, le Jura, les Pyrénées ou les Alpes. Leur habitat privilégie les reliefs pour s’abriter, et ils supportent aussi bien des climats rudes que tempérés. Étant peu habitués à boire beaucoup d’eau, ils restent dans des zones ombragées pour limiter leur perte en hydratation durant l’été. Leur observation est souvent difficile, nécessitant l’accompagnement d’un guide expérimenté pour maximiser les chances de les apercevoir.