La grande famille des roussettes regroupe près de 200 espèces de chauves-souris au régime principalement frugivore. Ces mammifères ailés, se nourrissant de fruits, de nectar et de pollen, jouent un rôle essentiel dans la pollinisation et la dissémination des graines, participant ainsi à la régénération des forêts tropicales. Ressemblant à de petits renards avec des ailes, ces chauves-souris mêlent grâce et fonction écologique dans leur comportement.
Qui sont les chauves-souris roussettes ?
Ces chauves-souris appartiennent à l’ordre des chiroptères, qui se divise en deux principaux groupes. Le premier, composé de microchiroptères, inclut principalement des insectivores utilisant l’écholocation pour s’orienter. Le second rassemble les mégachiroptères, majoritairement frugivores, comme les roussettes. Ces dernières possèdent une excellente vue et un odorat précis, mais n’ont pas recours à l’écholocation. La famille unique des ptéropodidés compte près de 190 espèces réparties en plusieurs genres, occupant un espace vital spécifique.
Comment distinguer la roussette ?
La silhouette des roussettes évoque souvent celle d’un petit renard ou d’un chien, leur valant le surnom d’oiseaux volants ou de chiens volants. Certaines, comme l’Hypsignathe monstrueux, arborent un visage rappelant celui d’un cheval. Leur museau long agrémenté de grands yeux leur confère une vision performante aussi bien de jour que de nuit. Leurs oreilles, souvent petites et sans tragus, diffèrent de celles des chauves-souris insectivores. Leur fourrure, dense et soyeuse, présente un palette de couleurs allant du brun clair au noir, avec des nuances de Bordeaux, roux ou paille. Certaines espèces exhibent des motifs précis, tels que des taches ou des bandes. Leurs ailes, larges et fines, comportent le patagium, membrane alaire dénuée de poils. En règle générale, les ptéropodidés possèdent peu ou pas de queue.
Quelle taille font-elles ?
La variation de taille parmi les roussettes est notable, surtout entre les mégachiroptères et les microchiroptères. La plus imposante, la roussette de Malaisie (Pteropus vampyrus), peut atteindre une envergure de 1,80 m pour un poids d’environ 1,5 kg, ce qui en fait la plus grande chauve-souris au monde. Elle rivalise avec la roussette à couronne dorée (Acerodon jubatus), dont l’envergure peut atteindre 1,70 m pour 1,2 kg. En revanche, la plus petite, le ptéronote masqué (Pteropus personatus), ne mesure qu’environ 55 cm d’envergure et pèse autour de 250 g.
Où peut-on les voir vivre ?
Ces chauves-souris colonisent principalement les zones chaudes et tropicales. Leur présence est signalée en Asie du sud-est, en Asie du sud, en Australie dans le Queensland et le nord de la Nouvelle-Galles du Sud, ainsi que dans le Pacifique, notamment en Papouasie-Nouvelle-Guinée, aux îles Salomon, Vanuatu et Fidji. On les retrouve aussi en Afrique subsaharienne, ainsi que dans l’océan Indien, notamment à Madagascar, aux Seychelles, aux Comores et à Maurice. Sur le territoire français, leur présence est limitée aux régions d’outre-mer, telles que La Réunion et Mayotte. Elles privilégient divers habitats comme les forêts tropicales, les mangroves, les savanes, ainsi que les zones agricoles, notamment les vergers et jardins urbains dans certains cas, comme la roussette à tête grise ou le renard volant noir en Australie.
Qu’adoptent-elles comme régime alimentaire ?
La roussette, mammifère exclusivement frugivore, consomme majoritairement des fruits tels que mangues, bananes, papayes, figues, goyaves ou nectarine. Lorsqu’elles évoluent dans des environnements riches en fleurs, elles se nourrissent aussi de nectar et de pollen, mâchant parfois les pétales pour en tirer des nutriments. Leur hydratation provient principalement des fruits, qu’elles ingèrent avec leurs sources d’eau naturelles si disponibles. En jouant un rôle de **disperseuses de graines**, ces chauves-souris sont des acteurs clés dans le renouvellement des forêts tropicales, car elles transportent et répandent les graines qu’elles ingèrent.
Comment vivent-elles au quotidien ?
Étant principalement actives la nuit, ces mammifères évitent la chaleur du jour en se reposant dans des arbres, des grottes ou d’autres refuges. Leur vue fine adaptée à l’obscurité, associée à leur odorat, leur permet de localiser efficacement leur nourriture, composé de fruits, fleurs et nectar. Les roussettes vivent souvent en colonies nombreuses, pouvant aller de plusieurs dizaines à plusieurs milliers d’individus, ce qui leur confère un mode de vie très social. Certaines colonies se regroupent dans des habitats particulièrement favorables, avec une abondance de ressources.
Quelle est leur façon de se reproduire ?
La reproduction de ces chauves-souris coïncide souvent avec la saison des pluies, lorsque la nourriture est abondante, et se déroule avant ou durant cette période. La gestation dure entre 4 et 6 mois, avec une capacité parfois à différer l’implantation de l’embryon pour optimiser la survie de la progéniture. En général, la portée ne comprend qu’un seul petit, qui reste attaché à sa mère pour ses premières semaines. Après avoir tété le lait maternel, il apprend à voler et à se nourrir seul, étape généralement atteinte entre 2 et 6 mois, selon l’espèce. La maturité sexuelle se développe entre 1 et 2 ans.
La roussette est-elle en danger ?
Bien que leur silhouette imposante et leur vol énergique les protègent de nombreux prédateurs, ces chauves-souris peuvent encore tomber sous le coup de certains ennemis, notamment les grands rapaces, comme aigles, faucons, hiboux et chouettes, ainsi que certains serpents arboricoles tels que pythons et boas. Les mammifères carnivores, tels que civettes et félins sauvages, sont également des menaces. La menace principale demeure cependant la destruction de leur habitat naturel, due à la déforestation, à l’expansion urbaine, à l’agriculture intensive et à l’exploitation forestière. La chasse, parfois pour leur viande — une pratique appelée ‘bushmeat’ —, contribue également à leur déclin. Enfin, les maladies peuvent se propager rapidement dans leurs colonies, impliquant des risques pour leur survie. Parmi les espèces en danger critique d’extinction, on trouve :
- La roussette à couronne dorée (Acerodon jubatus) ;
- La roussette de Rodrigues (Pteropus rodricensis) ;
- La roussette de Livingstone (Pteropus livingstonii) ;
- Le renard volant des Mariannes (Pteropus mariannus) ;
- La roussette de Maurice (Pteropus niger) ;
Toutes ces espèces sont classées comme étant en danger critique d’extinction selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
La protection des roussettes : un enjeu crucial
De nombreux pays où vivent ces chauves-souris ont mis en place des mesures légales pour leur sauvegarde. La conservation de leurs habitats est assurée par des parcs nationaux et zones protégées, tels que la réserve naturelle de la vallée de Mai aux Seychelles, abritant la roussette des Seychelles (Pteropus seychellensis). Par ailleurs, plusieurs espèces sont également protégées par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES). En milieu naturel, leur espérance de vie se situe généralement entre 15 et 20 ans.