La girafe se distingue comme l’animal terrestre ayant la stature la plus impressionnante, grâce à son cou exceptionnellement long et ses jambes imposantes. Symbole de la savane africaine, elle fascine autant les jeunes que les adultes, tant par ses proportions que par sa présence élégante. Cependant, cette espèce majestueuse est aujourd’hui vulnérable, confrontée à de multiples menaces qui mettent en péril sa survie.
Caractéristiques principales de la girafe
Appartenant à la famille des Giraffidés, la girafe, connue scientifiquement sous le nom de Giraffa camelopardalis, est un ruminant quadrupède avec des membres dont le nombre de doigts est pair. La répartition de son poids repose uniformément sur ses troisième et quatrième doigts. Son cou, composé de seulement sept vertèbres de 40 cm chacune, atteint souvent une hauteur de près de 6 mètres, avec un poids pouvant dépasser 2 tonnes chez le mâle, contre environ 1,1 tonne pour la femelle. La robe distincte de la girafe, généralement rousse tachetée ou réticulée, présente une teinte claire sur le ventre, tandis que la queue fine peut mesurer jusqu’à un mètre et porte une extrémité garnie de poils noirs en forme de pinceau. Sur sa tête, deux excroissances osseuses recouvertes de peau, appelées ossicônes, sont visibles, particulièrement chez les femelles. Chez certains mâles, un dépôt calcique peut apparaître entre ces ossicônes.
La langue de cet animal, capable de s’étendre jusqu’à 55 cm et d’être d’un bleu profond, est idéale pour saisir feuilles et pousses situées en hauteur, jusqu’à 6 mètres. Son cœur, pesant près de 11 kg, pompe une quantité impressionnante de sang, jusqu’à 60 litres par cycle. La rapidité est aussi une caractéristique notable ; une girafe peut courir à 56 km/h. Elle se déplace en marchant avec un mouvement semblable à celui de l’amble, en avançant deux pattes d’un même côté simultanément. Elle dort principalement debout, cumulant seulement deux heures de sommeil par jour, souvent en journée, tout en restant très attentive à son environnement.
Bien que la durée de vie moyenne d’une girafe soit d’une vingtaine d’années, la menace des prédateurs plane sur elle. Seul le lion constitue une menace pour les adultes, mais une puissance brutale lui permet souvent de défendre sa vie. En revanche, les girafons, plus vulnérables, doivent constamment faire face à la présence de crocodiles, léopards, hyènes, lions ou lycaons, qui tuent une majorité d’entre eux dans leurs premiers mois.
alimentation de la girafe
Ce mammifère se nourrit principalement de feuilles de légumineuses et de végétation tendre en hauteur, accessibles grâce à sa longue gueule. Elle peut atteindre des rameaux situés jusqu’à 6 mètres de hauteur, souvent inaccessibles aux autres animaux. Sa diète inclut aussi, dans une moindre mesure, des fleurs, des graines, des fruits et des cosses. Lorsqu’elle trouve une nourriture abondante, une girafe adulte peut consommer un volume pouvant atteindre 70 kilogrammes par jour. En période de pénurie, sa consommation diminue drastiquement, à environ 7 kilogrammes par jour.
Son besoin en eau est relativement modéré : elle ne boit qu’une seule fois par jour, voire moins, puisque ses aliments lui apportent la majorité de ses besoins en liquide. Pour s’abreuver, elle doit plier ses jambes et s’accroupir, une position qui ne peut durer longtemps.
reproduction et développement
Les périodes de reproduction varient selon le sexe. La maturité sexuelle survient vers l’âge de 5 ans pour les mâles, qui ne se reproduisent réellement qu’à partir de 7 ans, tandis que les femelles atteignent la maturité vers 3 ou 4 ans, mais ne s’accouplent qu’au bout d’un an. La reproduction peut avoir lieu tout au long de l’année, bien que la saison des pluies soit la période privilégiée pour la conception, ce qui entraîne la naissance des girafons entre mai et août.
Après un rut d’une journée, la femelle peut s’accoupler toutes les deux semaines. La gestation dure environ 15 mois, et la naissance a lieu généralement alors que la femelle est debout ou en mouvement. La chute de 2 mètres lors de la naissance est parfois fatale, mais cette situation reste exceptionnelle. Le girafon naît avec une hauteur d’environ 2 mètres et un poids moyen de 60 kg, avec certains nouveau-nés pesant jusqu’à 80 kg. Il possède déjà des excroissances crâniennes en formation, qui deviendront des ossicônes. Immédiatement après sa venue au monde, il est capable de se tenir sur ses longues jambes et de téter. La mère reste très attentive à ses petits, les protégeant et communiquant par des sons subtils. La croissance du girafon est rapide ; il gagne un mètre au cours de sa première année et atteint sa taille adulte, d’au moins 5 mètres, vers l’âge de 7 ans.
Les premiers adultes vivent souvent en groupe, où les mères se relaient pour surveiller leurs petits. La majorité des girafons sont sevrés entre 12 et 16 mois, permettant aux mères de se préparer pour la prochaine portée. Généralement, une femelle ne met au monde qu’un seul bébé par portée, bien que l’on constate occasionnellement des jumelages. La fréquence de reproduction s’étale généralement tous les 20 à 30 mois.
un animal en danger
Au fil des décennies, la population de girafes a connu une chute alarmante, avec une réduction de plus de 40 % en 35 ans. Elles ont disparu de plusieurs régions ouest-africaines, et leur nombre a diminué de 60 % à l’est du continent. La girafe est aujourd’hui classée comme espèce vulnérable selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Certaines sous-espèces, comme la girafe Massaï ou la girafe réticulée, sont déclarées en danger, tandis que la girafe nubienne et celle de Kordofan font face à un risque critique d’extinction. La dégradation de leur habitat, la chasse, le braconnage sont autant de facteurs responsables de ce déclin silencieux. Les efforts de reproduction en captivité, notamment dans des zoos à travers le monde, tentent de préserver l’espèce et d’éviter la consanguinité. Il devient urgent d’agir si l’on souhaite assurer la survie de ces grands mammifères emblématiques de la savane.