Il pourrait sembler que les géantes marines, en étant les plus volumineuses du monde, détiennent le record de la gestation la plus longue dans le règne animal. En réalité, c’est l’éléphant qui garde cette distinction, avec une période d’environ 22 mois durant laquelle la femelle porte son bébé. Mais comment se déroule la reproduction chez les baleines ? Combien de temps les femelles restent-elles enceintes ? Et comment se passent la naissance et l’élevage des baleineaux ? Découvrez tout sur la vie amoureuse et la reproduction de ces mammifères marins.
La maturité sexuelle des baleines
En général, les mâles atteignent leur maturité sexuelle vers l’âge de 7 à 10 ans, tandis que les femelles, plus précoces, peuvent commencer à se reproduire dès 5 ou 7 ans. Cependant, cet âge varie selon les espèces. Par exemple, le mâle rorqual bleu devient mature vers 5 ans, alors que le cachalot doit attendre au moins 18 ans avant de pouvoir s’accoupler. La fréquence de mise bas oscille entre tous les deux ou trois ans, avec certains poissons comme le marsouin commun qui peuvent donner naissance chaque année. Les baleines, en tant que mammifères polygames, pourvoient à leur reproduction de façon aussi bien individuelle que collective.
La saison de reproduction chez les baleines
La période propice à la reproduction varie selon les espèces : certaines, comme la baleine bleue, se reproduisent surtout à la sortie de l’automne jusqu’à la fin de l’hiver, alors que d’autres peuvent s’accoupler tout au long de l’année, comme le rorqual de Bryde en Afrique du Sud. Lors de cette saison, la tension monte au sein des populations de baleines. Pour séduire une femelle, les mâles rivalisent souvent dans des combats parfois impressionnants, utilisant leurs nageoires ou leur tête pour se défier. La baleine à bosse, par exemple, frappe son adversaire avec ses nageoires ou sa tête. Certains mâles tentent également d’intimider leurs rivaux en surgissant hors de l’eau et en retombant avec fracas, créant ainsi un nuage d’écume et une détonation sonore. Chez le rorqual bleu, les contenders participent à une sorte de course pour accompagner la femelle, tout en lui dédiant des chants complexes, composés de séquences mélodiques répétitives qui peuvent durer plusieurs minutes et être entendus jusqu’à 10 km.
La gestation et le processus d’accouplement
Lors de l’accouplement, le mâle s’oriente ventre contre ventre avec la femelle, puis il agit en insérant son appareil reproducteur. Pendant cette rencontre, les deux mammifères nagent à un rythme lent ou restent presque immobiles. En tant que vivipares, les baleines développent leur petit dans l’utérus, comme tous les mammifères. La durée de gestation varie selon chaque espèce, mais en général, elle dépasse souvent un an. Chez les mysticètes, à fanons, cette période oscille entre 10 et 13 mois, tandis que chez les odontocètes, les cétacés à dents, elle s’étend de 10 à 17 mois.
La mise bas du baleineau
Les mères ont tendance à donner naissance à un seul bébé, car produire des jumeaux demanderait un effort énergétique trop conséquent. La naissance a souvent lieu après une longue migration vers des eaux plus chaudes, nécessaires à la survie du nouveau-né qui, ayant peu de réserves de graisse, ne pourrait pas supporter les eaux froides. Le baleineau sort généralement par la queue, ce qui lui permet de nager, voir, entendre et produire ses premiers sons peu après. La mère veille à aider son petit à atteindre la surface pour qu’il puisse respirer et éviter la noyade. La taille du bébé dépend de l’espèce, mais celui-ci pèse souvent environ 6 % du poids de la mère. Chez la baleine à bosse, le baleineau peut atteindre un tiers de la longueur de sa mère et représenter environ le vingtième de son poids.
La croissance et l’éveil du baleineau
Durant ses premiers mois, le jeune baleineau se nourrit exclusivement du lait maternel, riche en matières grasses, lui apportant tous les éléments nécessaires à sa croissance. Selon les espèces, la teneur en matières grasses du lait peut aller de 20 à 40 %. Par exemple, un petit rorqual bleu peut prendre plus de 80 kg par jour, soit environ 4 kg de plus chaque heure ! Après l’accouplement, le père s’éloigne, laissant la mère assurer l’élevage. Celle-ci doit protéger le jeune contre les prédateurs et lui transmettre les compétences essentielles à sa survie. Contrairement aux adultes, le baleineau ne peut rester longtemps immergé et doit en permanence rester en contact avec sa mère, à qui il communique par des appels sonores inaudibles pour les autres. La durée de l’allaitement varie selon les familles de cétacés : chez la baleine à fanons, le sevrage se produit généralement autour de 6 mois, tandis que certains groupes de baleines à dents, comme les épaulards, peuvent rester dépendants de leur mère jusqu’à plusieurs années, voire toute leur vie.