La gerboise se distingue par sa silhouette particulière, avec ses longues jambes postérieures et ses oreilles proéminentes, ce qui lui confère une apparence étonnante pour un petit mammifère. Souvent confondue avec la gerbille, cette dernière appartient pourtant à une famille différente. La gerboise appartient aux Dipodidés, alors que la gerbille fait partie des Muridés. Analisons plus en détail cet habitant des déserts, avec ses traits uniques.
Caractéristiques essentielles de la gerboise
Le terme « gerboise » désigne une cinquantaine d’espèces de petits rongeurs regroupées dans la famille des Dipodidés, réparties dans plusieurs genres dont voici quelques exemples :
- Allactaga — incluant la gerboise du Gobi, celle de Sibérie, ou celle à quatre doigts,
- Dipus — avec des pattes rugueuses caractéristiques,
- Euchoreutes — se distinguant par ses longues oreilles,
- Jaculus — désignant les plus grandes variétés de gerboises.
Bien que chaque espèce présente ses particularités, toutes partagent plusieurs attributs communs. Originaires d’Asie et d’Afrique du Nord, ces animaux ont développé des adaptations pour leur environnement désertique ou semi-aride.
Une gerboise est essentiellement un mammifère actif durant la nuit. Elle possède de minuscules pattes à l’avant, mais de longues jambes postérieures musclées, lui permettant d’atteindre des salto de 2 mètres lors de ses sauts. À grande vitesse, elle peut courir jusqu’à 25 km/h. Ce qui est remarquable, c’est que cette capacité lui a valu, en arabe, le nom de « yerbo », se traduisant par « grosses cuisses », évoquant l’effort qu’elle fournit pour ses bondissements. Malgré sa petite taille, la gerboise peut mesurer environ 30 cm, queue comprise, celle-ci jouant un rôle d’équilibreur, étant très longue.
Son visage fin est surmonté de grandes oreilles, et ses vibrisses épaisses encadrent son museau. Son pelage coloré, souvent sable, lui confère un camouflage idéal dans son habitat, qu’il s’agisse de déserts, de forêts de résineux ou de steppes. Sur ses pattes arrière, des poils spécifiques empêchent la glissade lors de ses courses ou échappées rapides.
Le poids de ces petits mammifères varie selon les espèces, allant de tout juste 50 grammes à plus de 200 grammes. Leur espérance de vie se situe généralement entre 2 et 4 ans.
Habitudes et comportement de la gerboise
Ce rongeur, actif la nuit, évolue seul sauf lors de la saison de reproduction. Il passe la majeure partie de sa période active à explorer, chasser et se nourrir, en restant dans son terrier durant la journée. Son refuge, profond d’environ 2 mètres, est creusé à l’aide de ses petites pattes avant. En hiver, il entre en période d’hibernation pour survivre aux conditions difficiles.
Son alimentation est principalement végétarienne, composée de fruits secs, d’herbes fanées, de racines ou de graines. Elle peut aussi consommer des insectes pour compléter son apport en protéines. Lorsqu’elle se nourrit, elle utilise ses pattes avant pour saisir sa nourriture avec précision.
Reproduction chez la gerboise
Après la période d’hibernation, la gerboise donne naissance à sa progéniture. La femelle prépare un nid confortable, souvent en ramassant des poils trouvés dans son environnement naturel. La gestation, qui dure entre 21 et 30 jours selon les espèces, aboutit à la naissance de 2 à 5 petits gerboises.
Étant donné leur origine désertique, ces rongeurs ont du mal à s’adapter à la captivité. Des tentatives d’élevage en milieu domestique ont échoué en raison des conditions inadaptées à leurs besoins naturels. De plus, ces animaux étant vulnérables en dehors de leur habitat sauvage, de nombreuses femelles rejettent parfois leur progéniture, qui ne survit pas. En dépit de leur résistance relative, certaines espèces de gerboises sont aujourd’hui menacées d’extinction en raison de la destruction de leur environnement.
Crédit photo : Elias Neideck