Pour observer une créature au rythme exceptionnel, il faut sans doute traverser l’océan Atlantique pour découvrir la taupe qui consomme ses repas à une fréquence ahurissante, surpassant tous les autres animaux terrestres. Originaire des vastes régions de Amérique du Nord, le condylure à nez étoilé doit son nom à ses caractéristiques particulières. Son museau, en forme de disque, est doté de dizaines de milliers de tentacules tactiles, le rendant incroyablement sensible. Doté de capacités inédites, ce museau devrait faire l’objet d’un portrait à lui seul !
Présentation du condylure à nez étoilé
Ce mammifère appartient à l’ordre des soricomorphes et constitue l’unique représentant de la famille des talpidés scalopinés. Très spécifique à l’Amérique du Nord, il est aussi connu sous le nom de taupe à nez étoilé ou condylure étoilé. Ses dimensions se situent entre 16 et 23 centimètres, avec une queue représentant environ un tiers de cette longueur (6 à 9 cm). Son poids oscille entre 31 et 77 grammes. La taille de mâles et femelles étant équivalente, ses petits, dès la naissance, ne pèsent que peu, à peine 1,5 g, semblables à de petites plumes.
Caractéristiques distinctives du condylure étoilé
Habituellement enraciné dans un pelage gris uniforme, ce talpidé diffère par des griffes remarquablement longues, éventuellement les plus longues de sa famille. Non courbées, ces griffes peuvent représenter plus de 6 % de la taille totale de l’animal, lui permettant de creuser de vastes galeries, même dans des sols durs ou compactés. Ses dents de devant ressemblent à des pinces, idéales pour désagréger ses petites proies, tandis que les dents postérieures sont plus grandes, parfaites pour mâcher des aliments plus tendres, comme les vers de terre. En dépit d’une vision peu développée, son sens du nez est redoutable, rendant ses yeux moins essentiels.
Le rôle exceptionnel de son museau
Le museau du mammifère, d’environ 1 cm de largeur, a la forme d’un disque rose, recouvert de 22 tentacules érigés en une étoile. Organisées en branches symétriques, ces appendices facilitent la détection des proies à distance, avec certains tentacules spécialisés pour scruter et d’autres pour manipuler la nourriture. Lors de la chasse, la rapidité de ses mouvements et la finesse de ses tentacules lui permettent de toucher jusqu’à 13 points différents chaque seconde. Il décide en moins de 8 millisecondes si une nourriture est comestible avant de l’avaler. Pour préserver son précieux appendice, il plie ses tentacules lors du repas.
Fonctionnement sensoriel de son nez
Ce mammifère détient des records : c’est celui qui possède le nez le plus sensible parmi tous les mammifères et également celui qui se nourrit le plus rapidement. La clé de ses capacités réside dans ses 22 tentacules, équipés de minuscules récepteurs appelés organes d’Eimer, qui recensent plus de 25 000 cellules nerveuses par tentacule, totalisant près de 100 000 fibres nerveuses sur une surface d’1 cm2. Cette densité sensorielle inégalée lui permet de transmettre rapidement une quantité impressionnante d’informations à son cerveau, lui conférant une agilité sensorielle exceptionnelle.
Habitat naturel du condylure étoilé
Ce mammifère s’étend depuis le sud-est du Canada jusqu’au nord-est des États-Unis. Sa zone de répartition couvre la côte atlantique, puis s’étire vers l’ouest jusqu’au Dakota du Nord et Manitoba, ainsi que vers le sud jusqu’en Virginie et Ohio. On le retrouve aussi dans les régions en-dessous, comme la Géorgie, et dans les zones montagneuses des Appalaches. Favorisant les milieux forestiers boréaux ou feuillus jusqu’à 1676 mètres d’altitude, il privilégie également les terrains inondés, les rives de lacs ou de rivières. La particularité de cet animal, parmi toutes les taupes, est de fréquenter les marécages et zones humides, construisant un réseau complexe de galeries pouvant atteindre 270 mètres de longueur. Ces tunnels, creusés à l’aide de ses membres antérieurs très musclés et griffus, lui donnent une grande aisance en surface, où il peut courir jusqu’à 8 km/h sur de Courtes distances.
Son alimentation
Pour ses repas, le condylure à nez étoilé privilégie principalement les vers de terre, recueillis à proximité de la surface ou dans la couche de feuilles mortes. Lorsqu’il évolue près des plans d’eau, son régime se diversifie avec des annélides, des insectes et leurs larves aquatiques, comme ceux de trichoptères, libellules, ou moucherons. Les crustacés, mollusques et petits poissons constituent aussi une part de son menu, mais en moindre quantité.
Une excellente nageuse et un cavalier aquatique
Ce mammifère possède des capacités de nage remarquables, surpassant celles d’autres taupes. Il peut plonger et rester immergé jusqu’à 47 secondes, nageant à l’aide de ses pattes avant comme rames, sa queue jouant le rôle de gouvernail, et ses pattes arrière comme propulseurs. Sa fréquence de plongée varie selon la température de l’eau, passant davantage de temps sous la surface en hiver, y compris sous la glace. Il construit aussi des passages reliés directement à des zones aquatiques, lui permettant de chasser sous l’eau.
Comportement social et territorial
Actif tout au long de l’année, de jour comme de nuit, ce mammifère passe environ la moitié de son temps à dormir. Généralement solitaire et défensif, il marque et défend son territoire avec agressivité. Toutefois, le condylure étoilé présente une exception à cette règle : il peut vivre en petites colonies, notamment dans les habitats où les conditions favorisent une telle organisation. Certaines populations, notamment dans des zones humides, peuvent compter entre 25 et 40 individus par hectare, selon les études.
Reproduction et cycle de vie
Ce mammifère monogame se reproduit à l’automne, avec des accouplements ayant lieu en mars ou avril. La femelle donne naissance à une saison suivante, généralement début juin, après une gestation de 4 à 6 semaines. Ses petits, souvent deux à sept, naissent nus, avec des poils apparaissant dès 10 jours, et leurs yeux, oreilles, ainsi que leurs tentacules deviennent fonctionnels en deux semaines. Les jeunes quittent le nid vers un mois et deviennent sexuellement matures vers 10 mois. La femelle n’a qu’une seule portée par an, mais une seconde tentative de reproduction est possible si la première échoue.
Comment élève-t-il ses jeunes ?
Les descendance naissent dans de petits abris souvent situés légèrement en hauteur, protégés dans des nids bâtis avec des herbes et des feuilles sèches. La gestation dure environ entre 4 et 6 semaines, donnant naissance à 2 à 7 petits. Ces jeunes naissent nus, mais leur pelage apparaît rapidement, et ils développent leurs organes sensoriels en deux semaines. Après environ un mois, ils quittent le nid tandis que leur maturité sexuelle survient vers leurs 10 mois. Bien que la reproduction annuelle soit la norme, l’échec d’une saison ne bloque pas la suivante, la femelle pouvant reproduire jusqu’en août si nécessaire.
Un animal peu menacé, mais vigilant
Son odeur forte et son attitude défensive lui confèrent une grande rareté face aux prédateurs. Principalement, il évite d’être attrapé par les grands rapaces comme le grand-duc ou la buse, ou par des carnassiers aquatiques tels que le brochet. Les mammifères carnivores, dont la mouffette, le renard ou le vison, complètent cette liste. Bien qu’elle ne soit pas en danger critique, cette taupe à nez étoilé est considérée par l’Union internationale pour la conservation de la nature comme une espèce à faible préoccupation. Sa durée de vie à l’état sauvage est estimée entre 3 et 4 ans, et environ 2 ans en captivité.
Crédit photo : Leannewallisbiologist