Le hérisson est l’un des nombreux mammifères qui adoptent la stratégie de l’hibernation pour passer l’hiver. Pendant cette phase particulière, son métabolisme ralentit considérablement afin de limiter la dépense d’énergie. Examinons en détail ce qu’implique cette réponse adaptative face au froid, comment le hérisson se prépare à entrer en dormance, ainsi que la saison propice à cet état hypothermique. Nous aborderons également les moyens de soutenir ces petits animaux lors de leur sortie de leur longue torpeur.
Qu’est-ce que l’hibernation ?
Ce phénomène désigne un état durant lequel les fonctions vitales de l’animal ralentissent drastiquement, permettant à l’organisme de conserver ses réserves d’énergie. Chez les créatures qui hibernent, cette dormance consiste à diminuer considérablement leur activité pour faire face aux conditions climatiques extrêmes de l’hiver tout en évitant les pénuries alimentaires. Durant cette période, leur métabolisme tourne au ralenti, et leur température interne baisse, s’ajustant à la froideur ambiante.
Ce ralentissement s’accompagne d’une réduction du rythme cardiaque et de la production d’hormones essentielles, tout en maintenant la circulation sanguine vers le cerveau, le cœur et le tissu adipeux. La coagulation sanguine diminue également, afin de réduire les risques de caillots durant cette longue immobilité. La respiration devient plus lente, tout comme la consommation d’oxygène, permettant à l’animal d’économiser un maximum d’énergie qui sera puisée dans ses réserves graisseuses.
Ce processus est vital pour la survie de nombreux animaux, leur permettant de préserver leur énergie vitale pendant que la nourriture se fait rare à l’extérieur.
comment le hérisson se prépare-t-il à hiberner ?
En octobre, le hérisson commence à accumuler des réserves graisseuses, représentant jusqu’à 40 % de sa masse corporelle, principalement sous forme de graisse blanche dans l’abdomen et de graisse brune sur le haut du corps. La graisse blanche sert à assurer un fonctionnement minimal de ses organes pendant la période d’hibernation, tandis que la graisse brune joue un rôle dans le réchauffement lors de la sortie de dormance.
À partir de novembre, dès que la nourriture devient insuffisante, que la température extérieure chute en dessous de 14°C, et que la durée d’ensoleillement diminue, le hérisson amorce une phase de semi-léthargie. Initialement courte, cette période s’allonge progressivement jusqu’à ce qu’il atteigne un état de léthargie totale, marquant le début de son sommeil hivernal. Avant de sombrer dans cet état, il construit un refuge douillet, idéalement dans un endroit abrité des éléments et des variations brutales de température. Il peut s’agir d’un ancien terrier, d’un amas de pierres ou d’un assemblage de branches dissimulant sa cachette. Pour isoler son nid, il utilise des herbes sèches et des feuilles, créant ainsi un environnement où la température interne reste stable entre 1 et 5°C.
que se passe-t-il en fin d’hibernation chez le hérisson ?
La dormance du hérisson dure généralement environ quatre mois. Lorsqu’il est temps de sortir de cette torpeur, le processus de reprise est beaucoup plus rapide qu’à l’entrée. En quelques heures, ses fonctions vitales retrouvent leur rythme normal : le corps se réchauffe, le cœur bat à nouveau rapidement, la sécrétion de l’hormone de croissance reprend, tout comme la circulation sanguine et la consommation d’oxygène.
Après cette période, le hérisson apparaît souvent ramassé et maigri, ayant puisé toutes ses réserves de graisse durant son sommeil. Sa silhouette change, puisqu’il a perdu une partie de son poids à cause de l’épuisement de ses réserves. Étant un petit mammifère au métabolisme très élevé, la durée d’hibernation chez lui ne peut être aussi longue que chez certains grands hibernants, car ses réserves seraient insuffisantes pour soutenir une période prolongée. D’ailleurs, en conditions de froid extrême, il peut se réveiller sporadiquement, environ une fois par semaine, pour chercher de la nourriture, ce qui lui coûte énormément d’énergie et complique sa survie.
À la sortie d’hibernation, le hérisson doit rapidement retrouver des forces, en consommant de grandes quantités de nourriture pour combler ses besoins vitaux et regagner du poids. La recherche de nourriture dans cet état de faiblesse représente un défi supplémentaire, obligeant le petit animal à faire preuve de vigueur et de détermination pour reprendre ses activités normales.
Il est important de ne pas déranger ces animaux durant leur sommeil, afin qu’ils ne gaspillent pas leur précieuse énergie. En tant que bénévole ou simple observateur, vous pouvez les aider en laissant de l’eau à proximité de leur habitat, leur permettant ainsi de rester bien hydratés. Il est aussi possible d’ajouter de la nourriture adaptée, comme des croquettes ou des aliments spécifiques pour hérissons, dans des petits récipients. Soutenir les hérissons à cette étape clé de leur cycle de vie est crucial, car c’est le début de leur période de reproduction et de renouvellement.