Le gorille, animal à la nature amicale, a rarement tendance à s’engager dans des affrontements avec ses semblables. Son mode de vie tourne principalement autour de la recherche de nourriture et de la cohésion sociale au sein de son groupe. Malgré cette vie pacifique, il doit faire face à de nombreuses menaces qui peuvent compromettre la survie de cette espèce en danger. Cet animal emblématique pourrait un jour disparaître si nous n’agissons pas.
Présentation du gorille : un grand singe
Le gorille, connu sous le nom scientifique de Gorilla gorilla, appartient à l’ordre des primates et fait partie de la famille des hominidés, ce qui le place dans la même famille que l’humain. C’est le plus grand de tous les genres d’hominidés présents sur notre planète. Son genre comprend deux grandes familles :
- Le gorille de l’ouest, divisé en deux sous-espèces : celui de plaine du Gabon et celui de la rivière Cross ;
- Le gorille de l’est, qui comporte également deux sous-espèces : celui de plaine et le gorille des montagnes, présent dans certains refuges montagnards en RDC, Rwanda et Ouganda.
Les caractéristiques physiques du gorille
Ce primate se distingue par sa taille impressionnante, mesurant en moyenne 1,70 m, avec une envergure de bras pouvant atteindre 2,75 m. Son poids varie entre 90 et 150 kg chez les femelles, tandis que les mâles peuvent dépasser 270 kg. La face, les oreilles et le torse ont une peau nue, tandis que ses narines larges sont proéminentes. Son corps massif, avec un torse court et trapu, est complété par des bras plus longs que ses jambes. La fourrure, noire ou brune, est épaisse et soyeuse, devenant encore plus dense chez ceux évoluant en altitude. Lorsqu’ils atteignent la maturité sexuelle, généralement vers 10-12 ans, certains mâles développent une teinte gris-blanc sur leur dos, d’où leur surnom de “dos argentés”. Le plus vieux de ces mâles dominants occupe souvent le rôle de chef du groupe.
Mode de déplacement du gorille
Bien que ce grand singe puisse se dresser sur ses deux pattes, il préfère généralement marcher à quatre pattes. Son déplacement semi-dressé repose sur ses mains, avec une inclinaison de son corps vers l’arrière qui témoigne de ses longues bras. Ces derniers, pouvant être jusqu’à 30 cm chez le mâle adulte, disposent d’un pouce opposable permettant de saisir objets et branches avec précision. La sensibilité de ses doigts, munis d’ongles et non de griffes, lui donne un avantage pour manipuler son environnement. En combinant ses mains et ses pieds, qui disposent également d’un gros orteil préhensile, le gorille grimpe aisément aux arbres tout en contrôlant sa force pour ne pas endommager ce qu’il attrape.
Répartition naturelle du gorille
En dehors de l’homme, le gorille évolue uniquement dans les forêts tropicales de l’Afrique centrale et de l’ouest. La localisation varie selon la sous-espèce :
- Le gorille de l’ouest habite principalement dans des régions du Gabon, de Guinée, du Cameroun et de la RCA ;
- Le gorille de la rivière Cross se trouve dans le sud du Nigeria ;
- Le gorille oriental de plaine vit dans la région du Congo ;
- Le gorille des montagnes, adapté aux climats froids, fréquente principalement les zones protégées du massif des Virunga, du Bwindi et des régions environnantes en RDC, Rwanda et Ouganda, pouvant évoluer à plus de 3500 mètres d’altitude. Sa fourrure épaisse lui assure une meilleure isolation face au froid.
Ce que mange le gorille
Dès l’aube, le gorille part à la recherche de sa nourriture, se déplaçant dans la forêt tout en se nourrissant. Son régime essentiellement herbivore comprend des fruits, racines, baies, feuilles, tiges, cambiums de jeunes pousses et écorces d’arbres. Il peut aussi se nourrir de terre riche en minéraux, notamment en sodium, ou encore de petits insectes comme termites ou fourmis. Sa digestion joue un rôle clé dans la biodiversité locale puisqu’en se déplaçant sur de vastes territoires, il disperse les graines dans ses excréments, favorisant la croissance de nouvelles plantes et contribuant à la régénération forestière.
Vie sociale et comportement du gorille
Malgré sa capacité à grimper, le gorille adulte passe la majorité de son temps au sol en raison de son poids. Il ne grimpe dans les arbres que pour dormir sur des branches basses. Le mâle dominant, facilement reconnaissable à son dos argenté, joue un rôle central dans la cohésion du groupe en protégeant ses membres, notamment les jeunes. Dès l’âge de 8 à 10 ans, certains individus quittent leur groupe natal pour rejoindre d’autres tribus ou en former de nouvelles. Très sociables et pacifiques, ces primates tolèrent la cohabitation dans un même espace sans montrer d’agressivité inutile.
Pourquoi le gorille tape-t-il sa poitrine ?
Les groupes de gorilles vivent généralement sans conflits majeurs. Les rares histoires de tensions entre mâles se manifestent par des comportements d’intimidation, comme le gorille dos argenté qui frappe son torse, pousse des cris ou jette des plantes en l’air. Ces démonstrations suffisent souvent à désamorcer toute confrontation. Des études récentes indiquent que ces tambourinements sont aussi un moyen pour le mâle dominant d’évaluer sa propre puissance. Les bruits produits, plus graves chez les plus grands, permettent aux autres gorilles de juger de leur rivalité à distance et d’éviter ainsi une lutte directe. Contrairement aux représentations populaires, ces gestes restent rares et se produisent surtout quand le mâle doit défendre des femelles en chaleur. Enfin, il frappe avec ses mains à plat, amplifiant le son, pour délivrer un message d’avertissement ou d’affirmation de dominance.
Reproduction et élevage des petits gorilles
Les femelles atteignent leur maturité sexuelle vers 7 ou 8 ans, tandis que les mâles le deviennent un peu plus tard, vers 9 ans. Le mode de reproduction est polygame : seul le mâle leader s’accouple avec plusieurs femelles de son groupe. Le cycle menstruel des femelles dure environ 28 jours, avec des épisodes de chaleurs durant lesquels elles sont réceptives. La gestation dure environ 8 mois et demi, donnant naissance à un seul petit pesant environ 2 kg. La mère l’allaite pendant près de 18 mois, et la reproduction se renouvelle tous les 3 à 4 ans.
Les jeunes gorilles : leur développement
Les premiers mois, le petit se déplace en s’accrochant à la fourrure de sa mère. Lorsqu’il acquiert la marche, il la suit dans ses déplacements, découvrant peu à peu les différentes plantes de son alimentation. Vers 1 an et demi, il commence à s’éloigner progressivement, passant la moitié de son temps séparé de sa mère vers 30 mois. Lorsqu’il atteint l’âge de s’intégrer dans la vie de groupe, il quitte sa famille pour rechercher un territoire ou une nouvelle femelle, parfois seul pendant plusieurs années, jusqu’à pouvoir fonder son propre groupe.
Les menaces qui pèsent sur le gorille
La majorité des populations de gorilles sont en danger d’extinction, avec le gorille de montagne en tête, classé au niveau critique selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. Les principales causes de déclin incluent :
Le braconnage et la chasse
Les gorilles sont souvent tués pour leur viande ou pour des trophées, et leurs parties sont parfois vendues comme objets de décoration ou pour des pratiques mystiques. Les jeunes sont également capturés pour être vendus comme animaux de compagnie, ce qui fragilise leurs populations.
La destruction de leur habitat
La déforestation causée par l’expansion agricole, souvent par incendie, entraîne la perte et la fragmentation des habitats des gorilles. La construction de routes et l’exploitation de bois précieux accentuent ce phénomène, rendant ces animaux plus vulnérables aux braconniers.
Les maladies infectieuses
Le virus Ebola est responsable de pertes massives chez ces primates. Des épidémies ont décimé jusqu’à 90 % de certains groupes, avec une mortalité très élevée chez les gorilles vulnérables. Leur faible taux de reproduction rend leur sauvegarde encore plus difficile face à ces épidémies.
Il faut rappeler que la femelle ne devient fertile qu’à partir de 7 ou 8 ans, et la naissance d’un seul petit tous les 3 à 4 ans limite considérablement leur capacité à se renouveler rapidement.
Le gorille bénéficie-t-il d’une protection légale ?
Oui, différentes mesures internationales visent à préserver cette espèce emblématique. La convention CITES, entrée en vigueur en juin 2008, oblige les pays africains où vivent ces primates à prendre des actions concrètes contre le braconnage et la vente illicite. Des interventions telles que patrouilles contre les braconniers, soins vétérinaires et lutte contre les pièges ont permis d’améliorer leur situation, notamment pour le gorille de montagne dont la population est passée d’environ 680 individus en 2008 à plus d’un millier aujourd’hui, la tendance la plus positive depuis des décennies. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature, il reste essentiel de limiter le contact avec le public, notamment par la réduction du tourisme, pour éviter la transmission de maladies et assurer un avenir durable à l’espèce. Dans la nature, un gorille peut vivre jusqu’à 30 ans, pouvant atteindre 50 ans en captivité.