Le gorille appelé “dos argenté” attire immédiatement l’attention par son apparence remarquable. Bien qu’il ne constitue pas une sous-espèce distincte, cette appellation désigne généralement les mâles plus avancés en âge. Cet article vous éclaire sur les raisons derrière cette dénomination, tout en vous invitant à découvrir la vie de ces grands primates, leur comportement et leur environnement.
Attention, il vaut mieux éviter tout affrontement avec un gorille “dos argenté”…
Le terme “dos argenté” désigne un mâle de gorille ayant atteint un stade avancé de sa vie. En moyenne, ces individus pèsent près de 195 kilogrammes et mesurent environ 1,5 mètre. Toutefois, leurs valeurs peuvent fluctuer considérablement, avec un poids allant de 140 à 300 kg, et une taille comprise entre 1,40 et 2 mètres, quel que soit leur sexe. Leurs bras, en allonge, dépassent souvent la longueur du corps, avec une envergure pouvant atteindre 2,75 mètres.
Ces primates présentent une force exceptionnelle, capables de soulever plus de 800 kilogrammes, ce qui équivaut à deux fois la charge généralement manuelle d’un haltérophile entraîné. Leur gestuelle de battre la poitrine est célèbre. Si l’on pensait longtemps que ce geste leur était spécifique, il apparaît en réalité chez tous les mâles. Plusieurs hypothèses tentent d’expliquer ce comportement : il pourrait servir à établir une position dans le groupe ou simplement à célébrer l’arrivée d’un nouveau membre.
D’où vient cette appellation “dos argenté” ?
Le pelage des gorilles est globalement d’un noir profond. Cependant, certains mâles présentent une particularité notable : une zone de poils gris-blanc qui couvre une large partie de leur dos, créant un effet d’ombre argentée sous la lumière. Ce phénomène concerne exclusivement les mâles d’un certain âge. Lorsqu’ils atteignent la maturité sexuelle, vers 15 ans, leur pelage change graduellement de couleur, passant du noir à une teinte grise puis blanche avec le temps. C’est cette évolution qui leur vaut leur nom. Cette transition de la couleur du pelage peut faire penser à l’apparition des cheveux gris chez les humains à mesure qu’ils vieillissent, mais ici, elle ne touche que les mâles.
Dans l’écosystème des gorilles, la hiérarchie est essentielle. Les mâles rivalisent pour obtenir la dominance : c’est celui qui détient cette position qui accède aux femelles pour se reproduire. La coloration argentée du dos est un signal visuel fort qui indique leur stature dans le groupe et leur aptitude à défier le mâle en place. Elle sert aussi à prévenir d’éventuels affrontements physiques, car ces combats peuvent être dangereux. Le tatouage de cette coloration constitue alors une preuve de leur rôle de chef de groupe.
Pour les femelles, la teinte argentée peut également représenter des qualités d’un bon reproducteur : santé robuste et gènes avantageux. Des recherches sont en cours pour confirmer si cette caractéristique influence effectivement leur choix de partenaire.
Où vivent ces gorilles “dos argenté” et que mangent-ils ?
Ces grands primates évoluent dans les forêts tropicales ou subtropicales d’Afrique, notamment en Ouganda, au Rwanda et en République démocratique du Congo. Les gorilles des montagnes fréquentent principalement les forêts de nuages des Virunga, en vivant à des altitudes comprises entre 2 200 et 4 300 mètres. Ceux des zones de plaine de l’Ouest colonisent des forêts épaisses et des zones marécageuses. En liberté, leur espérance de vie tourne généralement autour de 30 ans.
Leur alimentation est principalement végétale : ils consomment des fruits en grande quantité, mais mangent aussi des feuilles, des tiges, des pousses et des écorces. Parfois, ils attrapent de petits insectes. Leur force leur permet d’abattre des arbres pour accéder à leurs fruits, et la recherche de nourriture occupe une large partie de leur journée.
Les groupes de gorilles “dos argenté”
Les gorilles vivants en société forment des groupes structurés, généralement dirigés par un mâle dominant, le seul à avoir un dos argenté. Ces groupes comptent en moyenne une dizaine d’individus, majoritairement des femelles et de jeunes. Le mâle dominant veille sur ses membres, veille à leur protection et dirige leurs déplacements. Il est aussi leur protecteur en cas de perte d’une femelle ou d’un bébé. En cela, il joue un rôle de patriarche bienveillant. La hiérarchie est respectée, et les conflits sont rares car le respect du groupe est primordial.
Il existe cependant quelques exceptions : parfois, plusieurs mâles “dos argenté” peuvent cohabiter, mais un seul exercera la dominance. La présence d’une matriarche à la tête d’un groupe est rarissime. Les femelles, quant à elles, migrent parfois d’un groupe à l’autre pour augmenter leurs chances de procréation et éviter la consanguinité. Quoi qu’il en soit, une femelle s’efforcera d’entretenir une relation étroite avec le mâle dominant pour se protéger d’autres rivaux.
Il arrive aussi que certains mâles restent seuls, à la recherche d’un groupe exclusivement composé de femelles, lorsqu’un mâle dominant disparaît. Pendant plusieurs années, ils vivent isolés, défiant de temps à autre les mâles en place dans l’espoir de former leur propre unité reproductrice.
Le gorille “dos argenté” peut être approché et observé
Ces animaux ont tendance à être globalement paisibles. Leur instinct territorial n’est pas très développé, ce qui permet à plusieurs groupes de partager les mêmes zones de nourriture, tout en évitant de se combattre. La compétition territoriale étant peu intense, leurs longues périodes de repos répondent à leur alimentation peu nutritive et difficile à digérer.
Il existe des groupes de gorilles habitués aux humains. Pour pouvoir les approcher, chercheurs et touristes doivent suivre un protocole progressif pouvant durer jusqu’à deux ans. Ce processus permet de réduire la peur instinctive de l’animal vis-à-vis de l’homme, afin qu’ils acceptent une observation sans réagir. Cependant, cette proximité accrue peut augmenter leur vulnérabilité aux maladies et modifier certains comportements sociaux, ce qui pose des enjeux de conservation.
Le gorille “dos argenté” est un très bel animal, impressionnant par sa stature imposante. Malheureusement, toutes les espèces de gorilles sont menacées d’extinction, face à plusieurs dangers : destruction de leur habitat naturel, braconnage, croyances associant leur crâne ou leurs membres à des pouvoirs magiques, trafic de bébés, ainsi que des maladies humaines transmissibles. La connaissance et la sensibilisation sont essentielles pour mieux protéger ces grands singes et assurer leur survie à long terme.