Le mammifère marin connu sous le nom de lion de mer peut atteindre une masse d’environ une tonne. Il est présent le long des façades côtières de l’océan Indien et de l’océan Pacifique. Cet animal, au corps robuste, est aussi désigné sous le terme d’otarie.
Profil du lion de mer
Appartenant à la famille des Otariidés, il est souvent appelé simplement otarie. Au sein de cette famille, on différencie les lions de mer des otaries à fourrure, aussi désignées comme ours de mer. La plus imposante de ces espèces est l’otarie de Steller, ou lion de mer du Nord, dont le nom scientifique est Eumetopias jubatus. L’histoire évolutive des otaries remonte à environ 25 millions d’années. Faisant partie de l’ordre des pinnipèdes, ces mammifères aquatiques ont vu leur morphologie évoluer pour adopter des nageoires, contrastant avec d’autres mammifères carnivores terrestres, les fissipèdes.
Morphologie du lion de mer
Ce mammifère possède une silhouette volumineuse et fuselée, avec une large poitrine. Ses membres postérieurs peuvent se replier, facilitant sa mobilité sous l’eau et sa marche sur la terre ferme avec agilité. La tête arrondie, équipée d’oreilles externes, est dotée de vibrisses longues qui lui servent à repérer ses proies. La robe de l’otarie varie selon les espèces : noire, brune ou presque blonde. Le phénomène de dimorphisme sexuel est particulièrement marqué, les mâles étant généralement trois à quatre fois plus grands que les femelles. La taille et le poids de ces animaux fluctuent, allant de 1,50 m et 300 kg pour les femelles d’Australie ou de Californie, à 3 mètres et une tonne pour les mâles de Steller.
Zone de répartition du lion de mer
Les zones d’habitat de cette espèce marines sont étendues et diverses, couvrant notamment les côtes de l’océan Indien (telles que la Nouvelle-Zélande et l’Australie) ainsi que celles de l’océan Pacifique (des États-Unis, principalement au sud de la Californie, jusqu’aux îles Galápagos). Sur différentes régions du globe, on trouve plusieurs espèces, notamment :
- Le lion de mer de Californie : côtes ouest des États-Unis, Alaska, Canada, Mexique ;
- Le lion de mer de Steller : régions du Nord Pacifique, entre la Russie et le Japon, ainsi qu’en Alaska ;
- Le lion de mer sud-américain : littoraux de l’Argentine et du Chili ;
- Le lion de mer australien : îles situées au sud-ouest de l’Australie.
alimentation du lion de mer
Ce mammifère s’alimente principalement en poissons comme la goberge, le hareng, le capelan, le maquereau, le sébaste, le saumon et l’esturgeon. Il consomme également des crevettes, des mollusques ainsi que des céphalopodes tels que calmar et poulpe. La population de l’otarie de Steller est aussi connue pour chasser de jeunes phoques à fourrure ou communs.
Comportement du lion de mer
Ce pinnipède privilégie la vie en groupe et ne migre pas de façon significative. Bien que certains mâles puissent parcourir de longues distances pour rejoindre une femelle, ils restent généralement proches de leur zone natale. Excellent nageur, il utilise ses nageoires pectorales pour se propulser avec efficacité, tout en étant capable de se déplacer rapidement sur la terre ferme. Lors de la recherche de nourriture, il plonge en moyenne à 60 mètres, rarement plus de 140 mètres, en apnée pendant deux minutes ou moins. L’adaptation à l’eau est renforcée par un odorat développé et une audition fine. Pendant la saison de reproduction, un mâle établit un harem et défend son territoire lors de combats rituels impliquant grognements, rugissements, coups de tête et morsures.
Reproduction du lion de mer
La période de reproduction débute à la mi-mai, avec les mâles qui s’installent sur des rochers pour s’y maintenir jusqu’en juillet, durant sans se nourrir ni boire. Leur retour en mer ne survient qu’après l’accouplement. Chez cette espèce, l’embryon ne commence à se développer qu’après implantation dans l’utérus, ce qui prolonge la gestation à environ 50 semaines. Tous les deux ans, la femelle donne naissance à un seul petit, pesant entre 17 et 24 kg et mesurant un mètre. Elle reste souvent à l’écoute de son jeune pendant un an, voire jusqu’à trois ans. La maturité sexuelle est atteinte entre 3 et 6 ans, mais la reproduction effective n’a lieu qu’à environ 9 ans.
Situation de conservation du lion de mer
Les principaux prédateurs naturels de l’otarie sont les orques et les requins. Depuis les années 1970, les populations occidentales de lion de mer ont connu une baisse drastique, allant jusqu’à 80 %, en raison de la chasse commerciale et traditionnelle, des captures accidentelles dans les filets de pêche, de la pollution (notamment les hydrocarbures) et du déclin de leurs sources de nourriture dû à la surpêche. La disparition récente du lion de mer japonais a accentué ces inquiétudes, et plusieurs autres espèces, telles que l’otarie des Galápagos ou le lion de mer australe, sont classées comme « vulnérables » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). La durée de vie de cette espèce tourne généralement entre 18 et 25 ans.