Ce petit mammifère marin, bien que souvent associé aux eaux de mer, privilégie en réalité les rivières et fleuves de l’Asie du Sud-Est. Son sourire caractéristique et sa morphologie ronde le distinguent, et il évolue dans des habitats variés, allant des eaux douces aux zones côtières. Malheureusement, cette espèce est aujourd’hui en péril, confrontée à de nombreuses menaces pesant sur sa survie.
Origine et identification du dauphin de l’irrawaddy
Découvert en 1866, le dauphin de l’Irrawaddy, aussi appelé orcelle, doit son nom au fleuve principal de Birmanie. Son nom scientifique, Orcaella brevirostris, combine des termes latins signifiant « court » et « rostre », en référence à sa tête. Appartenant à la famille des delphinidés, il fréquente aussi bien la mer que les eaux internes de l’Asie du Sud-Est. Sa silhouette est compacte, mesurant en moyenne 2,30 mètres pour un poids oscillant entre 90 et 150 kilogrammes, le record étant de 2,75 mètres chez un mâle en Thaïlande.
Caractéristiques physiques de l’espèce
Ce dauphin se distingue par ses formes arrondies, avec une tête aplatie et un gros melon. Son bec est presque absent, donnant une apparence de tête arrondie sans séparation nette. La nageoire dorsale, en forme de triangle arrondi, complète son profil. Les nageoires pectorales sont longues et larges, rappelant une spatule, tandis que la queue présente un sillon médian. Sa peau adopte une teinte gris-bleu, qui s’éclaircit au niveau du ventre. L’évent, situé à gauche de la ligne médiane, s’ouvre vers l’avant, différent de celui d’autres dauphins. Sa bouche, équipée de plusieurs dents, lui confère une expression toujours souriante, d’où son surnom, “le sourire du Mékong”.
Habitat et mode de vie
Préférant les eaux tempérées, le dauphin de l’Irrawaddy évolue dans une diversité de milieux — des fleuves majeurs comme l’Irrawaddy, le Mékong ou le Mahakam, jusqu’aux zones salines proches des estuaires. La variété des habitats inclut aussi bien les eaux douces que saumâtres, où il tire parti des deltas, mangroves et baies. Capable de tolérer de grandes fluctuations de salinité, cette espèce peut aussi nager en milieu plus proche de l’océan tout en adaptant sa physiologie.
Alimentation
Son menu se compose principalement de poissons, notamment ceux de taille moyenne comme la carpe. Selon ses lieux de chasse, il consomme aussi des crustacés, des céphalopodes comme les calmars ou les seiches, ainsi que des œufs de poissons. Lors de ses déplacements, il suit souvent les mouvements de marée ou traîne autour des pêcheurs, profitant des prises rejetées. Ses techniques de chasse incluent la formation de groupes pour encercler ou repousser les poissons à l’aide de jets d’eau.
Stratégies de chasse
Les dauphins de cette espèce privilégient les eaux profondes ou proches du fond pour chasser. En groupe, ils peuvent encercler la proie ou utiliser des jets d’eau pour rassembler les poissons avant de s’en saisir. Leur approche collective augmente considérablement leur efficacité lors de la pêche, leur permettant de capturer une grande quantité de nourriture à la fois.
Comportement et vie sociale
Ce mammifère marin est plutôt peu actif, se déplaçant lentement, sauf en cas de menace ou lors de la chasse, où il peut atteindre 25 km/h. Il privilégie le comportement de “spyhopping”, consistant à sortir la tête de l’eau pour observer son environnement, tout en restant sous la surface. Il plonge généralement en courte durée, mais peut retenir sa respiration jusqu’à 12 minutes, lui permettant d’observer sans remonter à la surface trop fréquemment.
Organisation reproductive
Très sociable, le dauphin de l’Irrawaddy vit en petits groupes d’une dizaine d’individus. Il communique avec ses congénères via une variété de sons, comme des cliquetis ou des sifflements. Lors de la saison des amours, les mâles et femelles se poursuivent et s’accouplent, en s’entrelacent ventre contre ventre brièvement. La reproduction implique une parade nuptiale courte, après laquelle chacun retourne à ses activités.
Reproduction et cycle de vie
Les naissances ont lieu principalement pendant la saison pré-mousson, d’avril à juin. La femelle donne généralement naissance à un seul petit après une gestation d’environ 14 mois. La taille du nouveau-né est d’environ 1 mètre, avec un poids d’environ 10 kilos. La période d’allaitement dure jusque vers 2 ans, tandis que la maturité sexuelle est atteinte vers 7 à 9 ans. La fréquence de reproduction est faible, avec un intervalle moyen de trois ans, et un taux de mortalité élevé chez les jeunes impactant la croissance de la population.
Etat de conservation et menaces
Classé en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le dauphin de l’Irrawaddy fait face à plusieurs dangers. La pêche illégale, notamment par des filets dérivants, représente la menace la plus directe car elle provoque des noyades accidentelles. La destruction de son habitat, la pollution par des substances toxiques, la pêche électrique, la consanguinité et les maladies compliquent également sa survie. La durée de vie moyenne de cette espèce est d’environ 30 ans, mais la pression sur son environnement continue de diminuer ses chances de survie à long terme.
Crédit photo : Stefan Brending