Parmi les habitants du monde marin, les dauphins captivent énormément l’attention du public. Membre de la famille des mammifères marins, ils présentent à la fois une proximité évidente avec les terrestres et une nature mystérieuse. Leur intelligence remarquable favorise l’établissement de liens sociaux complexes, renforcés par des systèmes de communication élaborés. Dans cet article, nous explorerons en détail l’organisation de leurs relations sociales ainsi que leur mode de vie en groupe.
la vie collective
Les dauphins forment habituellement des groupes en famille très soudés, appelés pods. La taille de ces assemblages oscille énormément selon l’espèce et les conditions de leur environnement. Au fil du temps, le nombre d’individus dans un même groupe peut fluctuer. Certains pods se composent de quelques membres, tandis que d’autres peuvent réunir plusieurs centaines de dauphins. Cette capacité d’adapter la taille des groupes constitue une des caractéristiques principales de leur vie sociale.
Ces regroupements se structurent souvent autour de relations familiales durables et d’amitiés solides. Les femelles avec leurs petits constituent des sous-groupes stables, tandis que la cohésion entre mâles peut varier. Les interactions sociales, telles que le jeu, le toilettage ou la coopération lors de la chasse, assurent la stabilité et la cohésion du groupe.
La naissance des alliances
En 2022, des chercheurs de la Université de Bristol au Royaume-Uni ont publié leurs découvertes concernant Tursiops aduncus, connu sous le nom de grand dauphin de l’océan Indien ou Indo-Pacifique. Ils ont observé que ce dauphin pouvait constituer des alliances sociales à plusieurs échelons, formant des regroupements plus grands en rassemblant différents groupes. Cette aptitude, longtemps considérée comme propre à l’humain, montre la complexité des comportements sociaux de ces mammifères.
Les scientifiques ont identifié plusieurs niveaux d’alliance chez les mâles :
- Des coalitions initiales formant de deux ou trois mâles,
- Des alliances secondaires regroupant plusieurs premières alliances, regroupant ainsi de quatre à quatorze mâles,
- Et des alliances de troisième niveau, permettant la constitution de super-groupes pouvant compter jusqu’à une cinquantaine d’individus,
Ces structures hiérarchisées semblent optimiser leur interaction sociale et leurs chances de reproduction. En effet, les dauphins mâles intégrant des alliances de troisième ordre sont plus souvent en présence de femelles, améliorant leur succès reproductif.
Les coalitions temporaires
Au-delà des alliances durables, des coalitions éphémères peuvent également se former, rassemblant plusieurs groupes d’individus pour faire face à des défis précis. Ces rassemblements simultanés sont souvent une réponse à des menaces ou à des enjeux territoriaux.
Par exemple, lorsqu’un danger comme une attaque de requins menace le groupe, plusieurs alliances peuvent unir leurs forces pour former une coalition et repousser le prédateur. De même, pour accéder à des ressources alimentaires riches en poissons, ces groupes fusionnent pour augmenter leurs chances de succès. La flexibilité des coalitions permet aux dauphins de s’adapter rapidement aux changements et aux risques de leur environnement, contrairement aux alliances, qui tendent à être plus stables.
la communication parmi eux
La communication chez les dauphins se décline en une variété de moyens : sons, gestes corporels et contacts physiques. Leur répertoire vocal est large, comprenant des sifflements, des clics, des cris, ainsi que des clics pour l’écholocation. Ces sons ont diverses fonctions : appeler un compagnon, signaler un danger, coordonner une action ou marquer leur presence. Lorsqu’un prédateur arrive, comme un requin, les dauphins en coalition se regroupent rapidement, nageant en cercle tout en utilisant leur corps pour créer une barrière dissuasive.
En plus des sons, les dauphins communiquent par des mouvements synchronisés ou des ondulations de la queue. Ces gestes traduisent leur état d’excitation, leur agressivité ou leur envie de jouer. Le toucher joue également un rôle crucial dans le maintien de la cohésion du groupe, en favorisant la confiance, en apaisant les tensions ou en renforçant la coopération. Frottements de nageoires, poussées ou pressions corporelles traduisent souvent des émotions ou servent à la coordination.
Le jeu occupe une place centrale dans leurs interactions sociales. Ils s’amusent en sautant hors de l’eau, en poursuivant des objets flottants ou en entretenant des échanges avec d’autres dauphins. Ce comportement contribue à resserrer les liens au sein du groupe, mais aussi à transmettre des compétences essentielles pour la survie, notamment la chasse et la défense.
La gestion des désaccords
Comme dans toute société organisée, des conflits peuvent émerger entre dauphins, souvent liés à la compétition pour les ressources, les partenaires ou leur territoire. Toutefois, ces mammifères possèdent des stratégies pour apaiser ces tensions, telles que des postures dominantes ou des sifflements stridents, qui permettent de montrer leur agressivité sans violence. Les comportements apaisants, comme le frottement ou la caresse, interviennent aussi pour calmer les différends.
Impact d’un accident sur leur société
Des études menées par une étudiante vétérinaire de l’Université Cornell et le Sarasota Dolphin Research Program ont analysé la vie sociale de 24 dauphins blessés lors de collisions ou d’enchevêtrements. Il en a résulté que ces animaux montrent une réduction de leurs relations privilégiées après leur blessure : tout en restant intégrés au groupe, ils ont moins d’amis proches qu’auparavant. Il est possible que la faiblesse perçue par la blessure les incite à être moins courtisés ou à attirer moins l’attention des autres membres. Cependant, à terme, généralement après deux ans, leur réseau social revient à une configuration proche de la normale.
comment les dauphins s’identifient-ils ?
Contrairement à l’être humain, qui privilégie la vue pour reconnaître autrui, la principale faculté sensorielle chez les dauphins est l’ouïe. En effet, ils ne possèdent pas de bulbe olfactif, ce qui leur rend l’odorat inutile dans leur reconnaissance sociale. Chaque dauphin possède un sifflement signature unique, comparable à un nom, permettant de le distinguer même après plusieurs décennies. Lorsqu’ils se retrouvent sans contact visuel, ils se reconnaissent grâce à cette formule vocale spécifique.
Cependant, la reconnaissance ne se limite pas à l’ouïe : des études ont montré que les dauphins peuvent également utiliser le goût de l’urine de leurs congénères pour faire la différence. Ils passent ainsi trois fois plus de temps en contact avec l’urine de leurs amis proches, ce qui leur permet également d’en connaître le statut reproductif ou le degré de proximité.