Les abysses océaniques restent une source infinie de secrets que l’humanité cherche encore à percer. Bien que notre connaissance soit limitée, nous avons néanmoins appris quelques détails sur la vie de ses grands habitants aquatiques. Ces géants marins, comme les baleines, les rorquals et les cachalots, fascinent par leur taille et leur allure. Cependant, il n’est pas toujours simple pour un novice de faire la différence entre eux. Cet article vous propose un guide pour différencier ces immenses créatures mecs des mers.
L’univers des cétacés
Appartenant à l’ensemble des cétacés, les baleines, les rorquals, ainsi que les cachalots, partagent une origine commune avec les dauphins et les marsouins. En tant que mammifères marins, ils combinent des traits terrestres et aquatiques, notamment leur respiration aérienne, qu’ils assurent via un orifice au sommet de leur tête, appelé le « souffle ». Comme tout mammifère, une fois mère, la femelle produit du lait pour nourrir ses petits, utilisant ses glandes mammaires pour l’allaitement.
Leur grande taille est une adaptation pour leur survie dans un environnement souvent froid. Leur épaisse couche de graisse, ou « blubber », sert d’isolant thermique, leur permettant de maintenir une température corporelle stable même dans les zones les plus froides des océans. Leur taille énorme limite également la prédation et leur confère des avantages lors des longues migrations, notamment pour les espèces herbivores de grandes dimensions comme la baleine bleue.
La dimension impressionnante des géants marins
Dans l’imaginaire collectif, ces mammifères océaniques se distinguent par leur taille spectaculaire. La baleine bleue, par exemple, détient le record du plus vaste animal terrestre, pouvant mesurer jusqu’à 30 mètres pour un poids avoisinant 200 tonnes. Les rorquals bleus ont une taille similaire, atteignant 25 mètres, tandis que les cachalots mâles, un peu plus petits, peuvent dépasser 18 mètres. Ces proportions font d’eux des véritables colosses flottants.
Une telle envergure n’est pas le fruit du hasard : elle représente une stratégie évolutive qui leur permet de mieux se préserver du froid, en plus d’optimiser leur stabilité et leur endurance lors des migrations. Leur grande corpulence rend également plus difficile leur prédateurs potentiel, outrepasse la menace pour ces monstres marins.
Deux grands groupes de baleines
Le mot « baleine » recouvre un ensemble d’animaux de grande taille, comprenant tantôt le requin-baleine, un poisson faisant partie des chondrichtyens, tantôt les cétacés à fanons ou à dents. En anglais, la même terme « whale » sert à désigner ces animaux, quels que soient leur espèce ou leur classification. Au sein des cétacés, les mysticètes ou « baleines à fanons » regroupent plusieurs espèces dont certaines sont parmi les plus grandes du règne animal.
Les fans ou fanons, composés de kératine, permettent à ces cétacés de filtrer leur nourriture en traversant l’eau à l’aide de leur membrane. Parmi ces espèces, on trouve ceux qui utilisent leurs sillons ventraux pour augmenter leur capacité de filtration lors de leur alimentation. La classification évoluant avec la recherche, plusieurs espèces identifiées récemment montrent une diversité d’adaptations, de la baleine de Minke, la plus petite, à la baleine bleue, la plus imposante.
L’autre famille est celle des baleines à dents, comprenant principalement les monodontidés (bélugas et narvals), ainsi que les orques, les dauphins comme les globicéphales et autres marsouins. Au total, cette catégorie rassemble environ 75 espèces différentes.
La chasse aux petites proies
Les baleines à fanons et les rorquals se nourrissent principalement de micro-organismes comme le krill, qu’elles attrapent en filtrant de grandes quantités d’eau avec leurs fanons. Ces plaques kératiniques possèdent une structure rigide, qui leur permet de retenir la nourriture tout en laissant passer l’eau, qui est expulsée par des sillons ventraux lors de leur filtration.
On distingue trois modes principaux de filtration :
- Les baleines dites « engloutisseuses » ou « avaleuses », comme la baleine à bosse ou le rorqual, qui ouvrent grand la bouche pour engloutir de grandes quantités d’eau et de proies en une seule fois ;
- Les baleines « filtrantes » ou « écrémeuses », comme la baleine boréale ou la francaise, qui utilisent leurs fanons pour filtrer de l’eau en avançant lentement en surface ;
- Les baleines « fouisseuses », telles que la baleine grise, qui glissent le long du fond, raclant la vase pour y capturer leur nourriture dans les fanons.
Le rorqual commun, approchant parfois 20 mètres, se place en seconde position après la baleine bleue en termes de taille. Capable de plonger jusqu’à 500 mètres et de rester sous l’eau trente minutes, il est surnommé le « lévrier des mers » pour sa rapidité et ses performances en plongée.
Des particularités dans la tête
Le cachalot se caractérise par une tête massive, dotée d’un museau rectangulaire et d’un cachet cireux appelé spermaceti, qui joue un rôle dans sa navigation et sa chasse. Il possède de grandes dents coniques pouvant mesurer jusqu’à 20 cm, adaptées à la capture de cibles telles que les calmars géants ou de gros poissons, voire des requins. Ces mammifères utilisent l’écholocation pour localiser leurs proies profonds dans l’océan. Le son, généré via leurs narines et leur mâchoire inférieure, leur sert aussi à communiquer. Leur évent unique, placé sur le côté gauche du museau, libère un souffle pouvant atteindre 5 mètres de haut, souvent visible lors de leur surface.
Les baleines, quant à elles, présentent une tête large qui peut représenter jusqu’à un tiers de leur masse totale. Leur crâne est plus volumineux, et ils disposent de deux évents symétriques à la surface pour expulser l’air lors de leur respiration, créant parfois des jets spectaculaires qui s’élèvent à plus de 10 mètres. Les rorquals, avec leur tête étroite et effilée, ont un crâne en forme de U, et leur évent est situé plus bas sur leur tête, ce qui donne un jet moins visible mais tout aussi efficace.
À présent, doté de toutes ces informations, pensez-vous pouvoir différencier une baleine, un rorqual ou un cachalot ?