Les cétacés de la famille des dauphins comprennent à la fois des représentants marins majestueux et des espèces d’eau douce rares, au nombre d’environ quarante sur toute la planète. Dans cet exposé, nous vous inviterons à découvrir l’ensemble des familles de ces mammifères marins, tout en explorant leur zone d’extension géographique, qui s’étend des vastes océans globaux jusqu’aux fleuves et rivières d’Asie et d’Amérique du Sud.
Combien de types de dauphins existent ?
Le décompte exact des différentes espèces varie selon les sources, principalement en raison de l’absence d’une classification universelle et définitive. La recherche continue, utilisant notamment la génétique, permet d’identifier régulièrement de nouvelles espèces ou de réviser celles déjà connues. Par exemple, le dauphin de la rivière Araguaian a été reconnu séparément du dauphin de l’Amazone, et bien que le baiji soit aujourd’hui éteint, il figure toujours dans la liste des dauphins. En général, on recense environ 36 dauphins de mer et 5 d’eau douce, regroupés en deux grandes catégories :
- Les dauphins marins (delphinidés), qui comptent la majorité des espèces, habitant principalement les eaux salées des océans, avec des exemples comme le dauphin commun, l’orque ou encore le grand dauphin ;
- Les dauphins d’eau douce, comprenant plusieurs familles :
– Iniidés : au nombre de trois, incluant le boto de l’Amazone, le dauphin de la rivière Araguaian et celui de Bolivie ;
– Platanistidés : regroupant le dauphin du Gange et celui de l’Indus ;
– Lipotidés : à savoir une seule espèce, le baiji, qui a disparu mais reste dans la liste ;
– Pontoporiidés : avec le dauphin de la Plata, seul survivant du groupe, aux côtés de certains genres fossiles.
Zones géographiques de répartition des dauphins marins
Les dauphins de mer, notamment des grands représentants comme le grand dauphin, se rencontrent majoritairement dans les zones tropicales et subtropicales où la température des eaux est favorable. La région des Caraïbes, le Golfe du Mexique, ainsi que certaines îles de l’océan Pacifique et Indien, forment leurs principaux habitats. Certaines espèces, telles que le dauphin commun, fréquentent également les littoraux en Amérique du Nord, en Europe, et naviguent dans des mers plus fermées, comme la mer Méditerranée et la mer Noire. D’autres, comme le dauphin de Risso ou le dauphin à flancs blancs du Pacifique, résident dans des eaux plus froides, tels que l’Atlantique Nord ou le Pacifique Nord, ainsi que dans les mers proches de la Nouvelle-Zélande ou de l’Amérique du Sud. Le dauphin à nez blanc, quant à lui, est une espèce adaptée aux environnements polaires, que l’on retrouve notamment autour de l’Islande, de la Norvège ou du Groenland.
Zones de vie des dauphins d’eau douce
Les dauphins d’eau douce évoluent exclusivement dans les fleuves et rivières des régions chaudes ou tempérées d’Amérique du Sud et d’Asie. Par exemple, le boto demeure dans le bassin de l’Amazone, fréquentant ses nombreux cours d’eau et lacs situés au Brésil, au Pérou ou en Colombie. Le dauphin du Gange et celui de l’Indus, quant à eux, vivent dans les grands fleuves indiens, s’étendant sur plusieurs pays comme l’Inde, le Bangladesh, le Népal ou le Pakistan. Le baiiji, qui autrefois occupait le fleuve Yangtsé en Chine, est aujourd’hui considéré comme éteint, victime de la dégradation de son habitat. Bien que principalement d’eau douce, l’espèce du dauphin de la Plata peut aussi évoluer dans les eaux saumâtres de l’estuaire de La Plata en Amérique du Sud.
Les dauphins : instruits pour la vie côtière ou en pleine mer ?
Certaines espèces ont développé une grande flexibilité, leur permettant de se déplacer des zones côtières vers les eaux ouvertes de l’océan. Par exemple, le dauphin commun, souvent associé aux côtes, évolue aussi en haute mer dans diverses parties du globe. La majorité, toutefois, privilégie un environnement spécifique :
Les dauphins côtiers prospèrent près des littoraux, dans des eaux peu profondes. Le grand dauphin est fréquemment observé dans le golfe du Mexique, la Méditerranée, ou le long des côtes d’Amérique du Nord et d’Australie, évoluant près des plages, des estuaires et des zones marécageuses. Ces espèces, généralement de plus petite taille que leurs homologues pélagiques, ont adapté leur morphologie à la vie dans ces milieux accessibles où la nourriture est plus facilement attainable.
Les dauphins pélagiques préfèrent quant à eux les eaux profondes, loin des côtes. Plus grands et plus rapides, ils sont conçus pour parcourir de longues distances. Parmi eux, le dauphin commun, que l’on trouve dans les eaux tempérées et tropicales, ou encore le dauphin à flancs blancs du Pacifique, qui évolue dans les zones océanique profondes, notamment en Méditerranée ou dans l’Atlantique.
En quoi diffèrent dauphins de mer et d’eau douce ?
Étant adaptés à des habitats distincts, les dauphins marins et fluviaux présentent plusieurs différences importantes :
Morphologie
Les delphinidés marins possèdent une silhouette plus aérodynamique, avec des nageoires effilées, conçues pour atteindre de grandes vitesses dans l’immensité océanique. Leur rostre est souvent court. En revanche, les dauphins d’eau douce ont un corps plus solide et trapu, adapté aux milieux encombrés et souvent vaseux des rivières. Leur rostre est généralement allongé, un atout pour la chasse dans les eaux turbides ou encombrées, tandis que leurs nageoires pectorales et dorsale sont plus larges et arrondies, facilitant leur manœuvre dans les eaux peu profondes.
Mode de vie
Les dauphins marins vivent souvent en grands groupes avec une organisation sociale sophistiquée. Ils emploient des stratégies de chasse collective et migrent sur de longues distances. En revanche, leurs homologues d’eau douce tendent à mener une vie plus solitaire ou en petits groupes, sans migrations longues ni déplacements importants.
Capacité sensorielle
Les dauphins marins disposent d’une vision claire, tant sous l’eau qu’en surface, et peuvent parfois voir dans l’air. Ceux d’eau douce sont souvent sujets à une vision limitée, voire sont quasiment aveugles comme le dauphin du Gange, étant donné la turbidité de leurs eaux. Tous utilisent cependant l’écholocation pour naviguer et chasser, mais cette capacité est généralement plus fine chez les dauphins d’eau douce, pour compenser leur faible visibilité dans leurs milieux compacts et encombrés.
Quelle alimentation pour les dauphins en milieu marin ?
La majorité des dauphins se nourrissent principalement de poissons, mais la composition exacte de leur régime diffère selon leur habitat. Par exemple, le grand dauphin se délecte de harengs, maquereaux ou morues. Plusieurs delphinidés préfèrent aussi consommer des céphalopodes comme les calmars, notamment dans les eaux profondes ou ouvertes. Certains, comme le dauphin de Risso ou le dauphin à bec étroit, chassent majoritairement la nuit, profitant de la remontée de leurs proies à la surface. Les orques, qui regroupent une gamme alimentaire beaucoup plus variée, n’hésitent pas à attaquer des phoques, otaries, manchots ou jeunes cétacés, en plus de poissons et céphalopodes. Enfin, les dauphins de petite taille, comme ceux d’Hector en Nouvelle-Zélande, complètent leur alimentation avec des crustacés.
Quelle nourriture pour les dauphins d’eau douce ?
Les dauphins d’eau douce ont un régime spécifique, adapté à leur environnement. Ainsi, le boto privilégie la consommation de poissons d’eau douce tels que les piranhas, poissons-chats ou autres espèces de la famille des siluriformes, tout en intégrant, selon la disponibilité, des crustacés comme les crevettes. Le dauphin du Gange se nourrit de poissons typiques des fleuves indiens, notamment les carpes et les cyprinidés, tout en capturant occasionnellement des crustacés. De façon similaire, le dauphin de l’Indus chasse des poissons locaux et mange aussi des crustacés. En Amérique du Sud, le dauphin de La Plata consomme une variété de poissons, crustacés et parfois ce qui dérive dans l’estuaire, pouvant même s’aventurer dans des eaux salines pour exploiter ces ressources diversifiées.