Il existe une variété de cervidés que l’on connaît facilement, notamment ceux qui vivent à proximité de chez nous, mais aussi d’autres moins connus, présents sur d’autres continents. La famille des cervidés regroupe en tout 44 espèces différentes, et nous vous invitons à en découvrir certains aspects pour mieux comprendre cette diversité étonnante.
Les caractéristiques fondamentales des cervidés
Tous les membres de cette famille sont des ruminants strictement végétariens. Cela signifie que leur estomac possède plusieurs compartiments afin de faciliter la digestion des plantes, et qu’ils pratiquent la mastication secondaire pour extraire au mieux leur nourriture.
Une autre particularité des cervidés mâles adultes est la présence de structures osseuses appelées bois, qui poussent, tombent puis repoussent chaque année. Ces bois constituent principalement un indice de leur maturité sexuelle et un symbole de leur force.
Cependant, certaines espèces présentent des exceptions notables :
- Chez le renne, tant les mâles que les femelles ont des bois, bien que ceux des femelles soient moins volumineux.
- L’hydropote, ou cerf d’eau, ne développe pas de bois, ce qui différencie cette espèce de ses cousins.
- Certains cervidés européens et asiatiques, comme le cerf élaphe, présentent des bois plus élaborés. La distribution de différentes espèces s’étend également à l’Arctique et à l’Amérique, où certains groupes ont adapté leur morphologie.
- Ceux possédant des narines aménagées pour obstruer l’eau, leur permettant de dépasser une minute sous la surface pour se nourrir.
- Une mâchoire supérieure robuste, capable d’arracher l’écorce des arbres, qui leur sert d’outil pour accéder à leur alimentation.
Les groupes géographiques et la diversité des modes de vie
Les cervidés se répartissent en différentes catégories selon leur habitat. Nous vous proposons une sélection d’espèces pour donner un aperçu de la richesse de cette famille animale, illustrant une variété de comportements et d’adaptations.
L’élan du Canada
Le plus grand de tous les cervidés vivants est l’élan, aussi connu sous le nom d’orignal en Amérique du Nord. Sa taille impressionne, avec des mâles pouvant atteindre 2,30 mètres au garrot pour un poids oscillant entre 500 et 700 kilogrammes. Leur apparence distincte est renforcée par des bois plats, étendus jusqu’à 1,60 m de large, pouvant peser une vingtaine de kilogrammes.
Originaire d’Europe, d’Asie et d’Amérique, cet animal a résisté à plusieurs périodes glaciaires successives. Son régime alimentaire est principalement composé de jeunes branches, de feuilles et de pousses, complété par des végétaux aquatiques, des écorces et des cônes en hiver.
Le Pudu du sud
Ce petit cervidé, considéré comme le plus minuscule, évolue dans les forêts humides d’Argentine et du Chili. Son corps, mesurant entre 60 et 85 cm de longueur, ne dépasse pas 43 cm de haut au garrot, avec des mâles arborant de modestes bois d’environ 10 cm. Ses pattes courtes le rendent adapté à la vie dans la végétation dense. Il se nourrit principalement de feuilles, de fougères et de fruits qu’il attrape en se tenant sur ses pattes arrière pour atteindre sa nourriture.
Animal solitaire et très vulnérable, il se camoufle avec son pelage brun-roux pour échapper à ses nombreux prédateurs comme le jaguar ou le puma. La dégradation de son habitat, la chasse et la compétition avec des introduction d’espèces comme le chevreuil ou le daim constituent des menaces importantes pour sa survie.
Le cerf élaphe
Très populaire en Europe, le cerf élaphe est aussi présent dans les forêts d’Afrique du Nord, en Amérique et en Asie. Sa silhouette harmonieuse peut atteindre 1,50 m à l’épaule, avec un poids variable. La force de son brame est célèbre, joué lors de la saison de reproduction pour attirer les femelles et effrayer ses rivaux.
Le cerf cochon
Ce petit cervidé mesure entre 66 et 75 cm au garrot, avec un poids de 30 à 50 kg. On l’observe dans les régions humides d’Asie du Sud, notamment au Pakistan, où il fréquente les plaines inondables et les prairies hautes. Il évolue surtout en nocturne, se reposant la journée pour échapper à ses prédateurs comme le tigre ou le léopard, et fouille le sol à la recherche de racines et d’autres végétaux.
Le sambar
Parmi les plus imposants de la famille, le sambar est la plus grande espèce présente en Asie, atteignant jusqu’à 1,60 m à l’épaule. Ses longs membres fins facilitent ses déplacements rapides, et ses bois, pouvant mesurer 1,20 m, se distinguent par leur texture rugueuse et leur structure à trois andouillers. Particularité chez ce cervidé : ses faons naissent sans taches blanches. Il aime se baigner souvent et se nourrit d’herbes, de jeunes feuilles, de bourgeons et de fruits, tout en fréquentant également les rizières à la tombée du jour, où il se nourrit de jeunes plants. Son caractère peu farouche en fait une proie facile pour plusieurs grands prédateurs, tels que la panthère ou le tigre.
L’hydropote
Surnommé cerf d’eau ou cerf vampire, ce petit cervidé d’Asie vit dans des zones marécageuses et possède des canines longues, descendantes jusque sous le menton. Il ne porte pas de bois, ce qui le distingue de ses cousins. La femelle est la seule à posséder quatre tétines, lui permettant d’allaiter plusieurs petits simultanément, car ses portées peuvent compter jusqu’à huit faons. Son habitat humide favorise son alimentation à base de végétaux aquatiques.
Le cerf axis
Originaire d’Inde, du Sri Lanka et du Népal, le cerf axis ou chital est reconnu pour son élégance et son pelage roux agrémenté de petites taches blanches le long du dos et des flancs. Sociable, il évolue en grands groupes, et sa vitesse peut atteindre 65 km/h, ce qui, combiné à sa capacité à sauter près de 2 mètres de haut, lui permet d’échapper facilement à ses prédateurs. La présence de singes dans son environnement facilite la vigilance, car ils avertissent en faisant tomber des fruits ou des feuilles lorsque le danger approche.