Les vacanciers associent souvent le bruit des cigales à la saison estivale et aux paysages ensoleillés du sud de la France. Mais pourquoi ne s’expriment que durant cette période chaude, et pourquoi cessent-ils de chanter lorsque le temps devient trop froid ou trop chaud ? Nous explorerons également comment ces insectes produisent leur son puissant. Enfin, nous verrons ce qu’ils font durant l’hiver, lorsqu’ils restent silencieux. Focus sur la manière dont le son le plus percutant chez un insecte se manifeste.
Quelle est la nature de la cigale ?
Appartenant à la famille des cicadidés, la cigale fait partie d’un groupe d’insectes de l’ordre des hémiptères. Dotée d’un corps allongé pouvant mesurer entre 5 et 9 cm, elle possède également quatre ailes longues, translucides, souvent ornées de taches ou de nervures noires selon l’espèce. On remarque également des épines présentes sur ses fémurs antérieurs. Sa bouche est spécialisée, se terminant par une trompe rigide : le rostre, qui lui sert à percer l’écorce des arbres pour en sucer la sève. En France, deux espèces sont généralement rencontrées : la cigale grise (Cicada orni), présente dans les régions méditerranéennes, et la cigale plébéienne (Lyristes plebejus).
De quelle manière la cigale émet-elle son chant ?
Le son si caractéristique de la cigale provient du mâle, qui possède une particularité anatomique spécialisée. À la base de ses ailes, il dispose de membranes appelées cymbales. Ces structures semi-rigides peuvent se déformer sous l’action de muscles situés dans l’abdomen. Lorsqu’ils se contractent, elles courbent les cymbales, produisant un claquement ; lorsqu’ils se relâchent, celles-ci prennent leur forme initiale, générant un deuxième claquement. En alternant ainsi ces mouvements jusqu’à 900 fois par seconde, le mâle produit le chant qui résonne dans l’air. La vibration est amplifiée par l’abdomen, qui fonctionne comme une caisse de résonance. En réalité, cette action n’est pas un chant au sens traditionnel, mais plutôt une cymbalisation.
Dans quel but la cigale chante-t-elle ?
Ce que l’on désigne généralement comme le chant des cigales est en réalité une stridulation, un mécanisme acoustique chez les insectes destiné à communiquer. Chez la cigale, cette vibration a principalement une fonction de parade nuptiale : le mâle utilise la cymbalisation pour attirer les femelles, puis pour tenter de séduire ces dernières afin de s’accoupler. Par ailleurs, le mâle peut également produire ces sons pour signaler un danger (présence d’un prédateur), stress ou irritation. Seules les mâles disposent d’un système cymbalique aussi élaboré, les femelles étant dépourvues de cet organe.
Pourquoi ne chantent-elles que durant l’été ?
Les cigales, particulièrement répandues dans la région méditerranéenne, n’émettent leur chant qu’à des températures comprises entre 22 et 25 °C. La chaleur active les muscles de l’abdomen qui font vibrer les cymbales. En dessous de cette température, ces membranes ne se déclenchent pas, ce qui explique pourquoi leur chant devient moins audible la nuit ou lors de soirées fraîches. Généralement, l’activité de chant s’arrête au coucher du soleil avec la chute thermique. La période estivale constitue donc la saison optimale pour la reproduction, c’est pourquoi le chant de séduction ne se fait entendre que durant cette saison chaude.
Pourquoi la cigale reste-t-elle silencieuse certains jours d’été ?
Lors de grands épisodes de chaleur extrême, notamment avec des températures supérieures à 36 °C en après-midi, les cigales peuvent brutalement cesser de chanter, phénomène plus fréquent ces dernières années avec le réchauffement climatique. La distribution géographique de l’insecte est alors repoussée vers des zones plus fraîches en altitude ou en vallée. L’absence de chant impacte leur reproduction, puisque ces sons sont essentiels pour attirer et séduire des partenaires. De plus, la sécheresse accentuée détruit une partie de leurs œufs et larves, ce qui réduit leur population globale. Un recul démographique qui risque de perturber la chaîne alimentaire, dans laquelle la cigale constitue une proie régulière pour de nombreux oiseaux.
Les cigales s’entendent-elles chanter ?
Le mâle peut amplifier ou moduler le volume de son chant grâce à son abdomen qui agit comme une caisse de résonance. Plus la température augmente sans dépasser un certain seuil, plus il chante fort, attirant davantage de femelles. Le volume sonore peut atteindre jusqu’à 90 décibels, une des émissions acoustiques les plus puissantes chez un insecte. N’étant pas sourde, la cigale possède toutefois un mécanisme permettant de réduire leur sensibilité au puissant son : elle dispose d’un muscle qui limite la réaction du tympan face à ces bruits intenses.
La femelle peut-elle faire erreur en écoutant le chant ?
Pour percevoir les sons, la femelle possède deux membranes fines sur son abdomen qui vibrent selon les ondes sonores. Des études indiquent que ses oreilles sont très sélectives : seules certaines fréquences de chant provoquent une réaction. Ainsi, la femelle est calibrée pour reconnaître la voix de ses congénères, évitant de répondre à un mâle d’une autre espèce ou à un individu inconnu, ce qui garantit une reproduction spécifique.
Que devient la cigale durant l’hiver ?
À l’arrivée de la saison froide, la cigale est absente du paysage. En fait, toutes les cigales adultes meurent à la fin de l’été. Leur cycle de vie se termine après la reproduction. La femelle dépose jusqu’à 400 œufs dans des fissures dans l’écorce, à l’aide de son appareil ovipositeur. Lorsque les larves éclosent en automne, elles tombent au sol, où elles restent enterrées pendant au moins deux années, se nourrissant de la sève des racines. Au printemps suivant, elles sortent pour s’attacher à un arbre et muer pour devenir adultes. Leur vie éphémère à l’âge adulte dure souvent quelques semaines, période durant laquelle ils continueront à chanter pour assurer la survie de leur espèce.