Tout le monde a déjà été dérangé pendant son sommeil par un bourdonnement insupportable provenant d’un moustique. Au-delà de cette nuisance, il est intéressant de se demander pourquoi cet insecte émet un tel son, aussi puissant en dépit de sa taille minuscule. Voici quelques éléments de réponse.
La spécificité du moustique : petit mais très sonore
Le moustique appartient à la famille des diptères et à celle des culicidés. Avec plus de 3 500 espèces recensées à l’échelle mondiale, on en trouve environ 105 en Europe et 67 en France. Leur taille varie de 0,5 cm, comme le moustique tigre, jusqu’à 3,5 cm pour certaines espèces plus imposantes. Le plus grand en Europe, le Culiseta longiareolata, atteint 1,5 cm. Ces insectes pèsent généralement entre 2,5 et 10 milligrammes selon leur variété. Il est important de noter que seule la femelle est piqueuse, sa prise de sang pouvant multiplier son poids par trois lorsqu’elle est gorgée de sang. La différence de sexe est aussi visible à travers l’aspect de leur poilure et leurs antennes, plus poilues chez le mâle. La femelle dispose d’une longue tige fine, appelée rostre, qui lui sert à piquer et aspirer le sang.
Madame moustique, la reine du son
Le son perçu est principalement émis par la femelle, le vrombissement des mâles étant beaucoup plus faible. Ce bruit aigu sert à attirer des partenaires lors de la parade nuptiale, une sorte de communication musicale entre individus. Une fois l’accouplement réalisé, la femelle, toujours à la recherche de protéines, utilise cette dernière pour faire maturer ses œufs, ce qui la pousse à piquer le plus souvent durant la nuit, à l’aube ou au crépuscule, souvent sans que nous en soyons conscients. Lors de la piqûre, elle injecte une salive contenant un anticoagulant, ce qui peut provoquer une réaction allergique avec une inflammation locale, des démangeaisons, et un bouton rouge.
Le battement d’ailes, une rumeur énergique et stridente
La production de ce son est liée au mouvement des ailes en vol, qui vibent entre 400 et 2 300 fois par seconde. Ce phénomène dépasse largement celui d’autres insectes de même taille et est responsable du son aigu que nous entendons. La dépense d’énergie importante pour voler s’explique par la légèreté de l’insecte, qui compense sa petite taille. Des chercheurs britanniques et japonais ont mené en 2017 une étude innovante utilisant des caméras à vitesse extrêmement élevée pour analyser ces battements d’ailes, permettant de comprendre les mécanismes précis du vol du moustique.
Le vol du moustique : une prouesse acoustique
Lors de la descente de ses ailes, le moustique crée un tourbillon qui génère une différence de pression, permettant à l’insecte de s’élever. Toutefois, ce n’est pas suffisant pour maintenir son vol, car il a développé une technique ingénieuse : à chaque mouvement de descente ou de montée, ses ailes pivotent et inversent leur position pour continuer à produire une portance constante. Selon les experts, la façon dont ses forces aérodynamiques sont générées représente une méthode unique jamais observée chez un animal volant.
L’harmonie entre deux moustiques
Une recherche menée par des spécialistes de l’université Cornell a révélé une synchronisation étonnante dans le comportement de certains moustiques, notamment chez l’espèce Aedes aegypti, vectrice de maladies comme la dengue ou le chikungunya. Les partenaires ajustent leur rythme d’aile pour se repérer et s’accoupler. La fréquence de battement chez la femelle tourne autour de 400 Hz, tandis que celle du mâle est plutôt de 600 Hz. Lorsqu’ils se rapprochent, ils adaptent immédiatement leur cadence pour atteindre jusqu’à 1 200 Hz, doublant ou triplant leur rythme initial. Derrière ce bourdonnement monotone qui nous empêche de dormir, se cache en réalité une chorégraphie parfaitement orchestrée.